舂米劳作的繁重。甚至汉高祖的吕后深恶宠妃戚夫人，也曾逐她日夜舂米不休，以致戚夫人日夜悲泣，生不如死。

    小允子低头看着自己的脚尖，压低声音道：“凡入暴室者，无论内监宫女，每日只睡两个时辰，余下的时间都要舂米不止。若有懈怠……”

    小允子话未出口，却听响亮的一声鞭子响，着肉时几乎能听到皮肉爆裂的声音，有壮妇叉腰呵斥的厉声：“贱骨头，到了这里还想偷懒么？！”那女子吃不得痛，垂脸嘤嘤哭泣起来，才哭了两声，又有两鞭子下来，斥骂道：“娇滴滴哭什么？有哭的功夫不会多舂两斗米么？还以为自己多尊贵呢！”

    暴室苦热不说，还要做如此辛苦的重活，鞭责不断，难怪凡有宫人入暴室者，不出三五月都命殒于此。如此一想，我愈加焦急，小允子看我眼色，忙去那壮妇耳边低语了几句。

    那壮妇满脸堆笑迎上来，毕恭毕敬道：“奴婢不晓得是莞妃娘娘来了，给娘娘请安。”又诚惶诚恐道：“掖庭令不在，奴婢是看管暴室这些罪妇的，要不奴婢去请掖庭令来陪娘娘说话？”

    库房内闷热得紧，我被她身上的酸臭的汗味一冲，愈发觉得头昏，勉力笑道：“那也不用，本宫不过是顺路过来瞧瞧，既然你是看管罪妇的，本宫就只问你。有个叫崔槿汐的——”

    她的笑满得几乎要滴下来，忙道：“有，有，才来了两天功夫，正在里头舂米呢。”她小心觑着我的脸色，“娘娘可要见她？”

    我笑吟吟道：“姑姑瞧方不方便吧。”

    她鸡啄米似的应声道：“方便、方便。”说罢从人群深处拉出一个蓬头垢面的女子到我面前，恭声道：“娘娘慢慢说话，奴婢去看着那些人。”

    见她走远，我一把拉住槿汐的手，急切道：“槿汐，你还好吧？”

    槿汐也不说话，只慢慢屈身软了下去，悲泣道：“是奴婢不好，连累了娘娘被人笑话，奴婢无脸再见娘娘了。”

    我一伸手摸到她满脸是泪，一惊之下也不由得悲从中来。槿汐生性刚毅，从未见过她有过一分软弱，她永远是清醒而理智的。此刻她如此悲伤，一来是怕牵连我，二来她与李长之事到底不甚名誉，如今闹到满城风雨，人人当作茶余饭后的笑话，她一向要强，如何能忍受。我吃力弯下腰身，手心抚过她急剧消瘦后奇凸的背脊，心疼道：“你放心，若连累了我我如何还能来看你。倒是你，都是当年一心为我才会到今日这地，总是我对不住你。”想是这两日劳苦伤心，槿汐手背上青筋暴起如小蛇，我拉住她道：“你别急，我总想法子救你。”

    槿汐摇头，一脸平静到底的绝望，“娘娘有着身子何苦再为奴婢操心，奴婢自知此事一旦事发必定不得善果，何况又是落到皇后手中。即便娘娘救了奴婢出去，奴婢又要如何做人？不如在这里自生自灭罢了。”

    我为她撩开蓬乱的头发，沉声道：“槿汐，从前都是你劝我，如今换我劝你，死是最容易不过的事，一脖子吊上去也就完了。然而，若是这样死了，不仅亲者痛仇者快，更是为了别人死的，最不值得。”我霍然站起身，字字落如磐石，“以我们多年情分，你信我。”

    槿汐的眼神微微涣散，口中道：“奴婢相信。”我明白她的怀疑，连我自己也并没有十足的把握。她的目光关怀温暖一如往日，“娘娘千金之躯，不必再来暴室看望奴婢了，奴婢自会保重。”

    我心下一酸，颔首道：“我知道，你可晓得李长如今在哪里？”

    槿汐凄微一笑，“左不过和奴婢一样受罪罢了。若不是奴婢，他也还好好做他的总领内监。”长时间的劳作加上火热，槿汐的嘴唇干裂渗出血来，像在唇上开了一朵无比娇艳夺目的红梅，“原本也不作他想，不过是彼此利用彼此依靠过下去罢了。如今这事闹将起来……”