1852年，周秀英与父亲带领青-浦农民武装抗粮，同年9月，击退青-浦知县和苏-州知府所部的进攻；次年春，太平军攻下南-京，周秀英父女与小刀会刘丽川举行嘉-定起义，占领嘉-定，先后攻下上-海、南汇等县城，清军血腥镇压，周立春战死，周秀英与部分义军投奔上-海的刘丽川，小刀会坚守16个月后，在清军和洋军夹击下弹尽粮绝，周秀英在突围中被清军杀死，一说周秀英被清军生擒活捉后在上-海被凌迟处死，死时年仅19岁，民间至今流传她被活剐及掏心活祭过程的故事。

    周秀英的事迹散见于各类文献。但是大多数文献只是对其略略一提。并无多少内容。现在所传的周秀英事迹则主要来自周氏后代的口述和当地的民间传说。其中最为主要的民间传说是《大刀女秀英》一文。

    周秀英的出场是在咸丰二年（1852）青-浦发生的抗粮运动。这一年5月，知县余龙光强索本已豁免的两年前的旧粮。群众骚动，打了来催粮的公差，又焚毁了催粮船。正当群众不知道下一步怎么办时，周秀英挺身而出，率领众人冲进县衙门痛打了县官余龙光。促成了青-浦起义。这一年9月，苏-州知府率兵前来围剿。周秀英带人守在塘湾桥上。她使出著名的“开四门”刀法独力杀死清兵数十人。击退了清军的进攻。于是有民谣赞扬她“女中英雄周秀英，大红裤子小紧身，手拿大刀百廿斤，塘湾桥上开四门。”

    所谓野史笔记其实就是经过整理的民间传说。或许是我孤陋寡闻的缘故。以上所述的这段传说并不见于当时的笔记文章。最早见于文字记载的是由朝阳主编的《民间文学集刊第八本》。罗尔纲先生以此作为信史，而对于同样的有关洪宣娇的民间传说斥之为虚构，不知缘何厚此薄彼？但既然专家这么说了，我们姑且也这样认定就是了。

    根据传说，周秀英参加起义时只有十七岁。十七岁的江南少女多半娇小玲珑，但是周秀英可能是个例外。以十七岁而能一人杀清兵数十人，其武功之高，可见一斑。而要以一人之力杀数十人，则武功不但要高，体力也要非常好才行。民歌说：“女中英雄周秀英，大红裤子小紧身，手拿大刀百廿斤，塘湾桥上开四门。”百廿斤的大刀比关公的还要重，这当然是夸张。但是也说明周秀英用的刀极大极重，一般人抡不动。这么大的刀让一个娇小女子来用，好像也不相称。所以大胆推测一下，周秀英是南人北像，身材高大健壮的女子。民歌又说“大红裤子小紧身”。这“小紧身”不知如何紧身法，民歌中既然特别指出可见并不是很常见的衣服。或类似于洪宣娇的裹胸黄绸也未可知。能穿紧身衣，身材多半是不差的。一笑。cchere任爱杰

    与洪宣娇不同，罗尔纲等太平天国史专家一致认为周秀英是真实存在的人物。然而有趣的是，专家们在洪宣娇的名字上大作文章，却对周秀英的名字问题不屑一顾。在各种野史和正史记载中，对青-浦农民周立春的女儿的名字有各种写法↓如清两江总督怡良的奏章《两江总督怡良等奏攻占上-海及捡杀小刀会首领折》中写作“周秀成”，海上茜红馆主的笔记《螟巢琐记》中则写作“周玉英”，《黄渡续志》和黄本铨的笔记《枭林小史》中则作“周秀英”。

    一个人如何能有几个名字？一般的解释是由于中文中的同音字太多而造成的↓如周秀英的父亲周立春在很多文献中就写作“周烈春”或“周列春”(《桑梓闻见录》等)。这是因为“立”，“列”和“烈”在上-海方言中是同音字的缘故。但是这却不能用在周秀英的情况上。“秀”和“玉”，“成”和“英”无论在上-海话还是普遍话中发音都相去甚远。

    另一种现成的解释是其中的一个名字是大名，另一个则是表字↓如，鉴湖女侠秋瑾字璇卿，小字玉姑，别号竞雄，又别署鉴湖女侠。也是同