皇上也只想早些下朝，遂说道：

    “孙承宗不是请求退职回乡么？那就准他回家去吧。让高第代为经略，主持辽东军事。”

    魏忠贤可高兴了，终于去除了心头之患。他一边备酒为高第饯行，一边向崔呈秀布置夜袭孙承宗的任务。这且不提。

    再说高第本是洛阳人氏，父亲高华冲，是府里一个文职小官，膝下只有高第一个儿子。

    俗话说：贫家出娇子。从小娇生惯养的高第，养成了游手好闲的习惯，读书不用功，学武怕苦累，竟成了个寻花问柳，不务正业的浪荡公子。

    再说顾秉谦曾在洛阳任过府官，高华冲见儿子整日浪里浪当，便在顾秉谦身上花了不少银钱，自己退下来，让高第顶父职，跟着顾秉谦跑跑腿，混了几年。

    魏忠贤得势后，顾秉谦被九千岁看中，提拔到阁部，因为高第平日会阿瘐奉承，便把高第也带了去。

    魏忠贤见高第眼梢子亮，善于见风转舵，便给他弄个进士的功名。这一下高第有了文凭，进身的机会便来了，不久被九千岁安排到吏部。

    这次，孙承宗罢职回乡，刚提升为吏部尚书的高第，摇身一跳，便去山海关代行辽东经略的职务。

    再说孙承宗接到罢职回乡的圣旨以后，便准备立刻离开山海关。可是，袁崇焕、马世龙等一班部下，再三挽留，非要他留下过两三天不可。

    他们一起喝了两天的闷酒，才让他走。孙承宗原先的十五名侍卫，坚持跟随他回乡，袁崇焕说道：

    “可以，你们跟去了，俺也放心了，这一路难说没有暗算的人。”

    袁崇焕一直送了十里路，才将身边那个名叫阿宝的猎犬唤过来，指着孙承宗说：

    “阿宝！你就跟孙大人去罢！要听大人的话，保卫大人的安全！”

    他双手搂住阿宝的脖颈，一次次地摩拿着阿宝的脑袋，再次说道：

    “去罢！一定要听从孙大人的指挥，做一个孙大人喜欢的好猎手！”

    孙承宗也不推辞，就搂住阿宝亲热一番，对袁崇焕说：

    “谢谢你的关照！俺希望你在宁远建树功勋，狠狠地开炮！”

    且说崔呈秀接受了魏忠贤的手令，带了十名锦衣卫，埋伏在北京去山海关的要道——碣石山下，等着击杀孙承宗。

    这十名锦衣卫是崔呈秀从五千名锦衣卫中挑选出来的。拳脚功夫过得硬，准备一举将孙承宗置于死地。

    崔呈秀原是和尚出身，是江南华藏寺的行者，名叫虚空。他不守清规，被夺长老逐出。

    从此，这虚空和尚便云游南北，也不知干了多少坏事。他打听到崇仁寺屋宇宽敞，又是一座有名的古刹。据说它建筑在五代时期，寺院四周清幽整洁，虽不打扫，却一尘不染。

    这个恶和尚看中了这块圣地。一日傍晚，他以挂单为名，借住在寺里，乘机用匕首刺死寺里的住持和尚。自此，他自立为住持，凭着一身的好武功，寺里的和尚见他凶狠，只得忍气吞声。他时常剪径抢劫，为非作歹，闹得崇仁寺周围鸡犬不宁。

    魏忠贤擅权以后，到处网罗打手，听说崇仁寺的虚空本领高强，便派王化贞前来游说。虚空还俗后，跟随王化贞投奔九千岁，成为锦衣卫的教头，名为崔呈秀。

    在魏忠贤的引荐下，深得皇上的信任，被提升为御史，进了阁部。

    一年前，曾在魏忠贤指使下，以蒙面人的身分，赴山海关，夜刺孙承宗，未能得手。

    这次，他领了十名锦衣卫，在碣石山下树林里已隐藏两天两夜了。由于袁崇焕、马世龙的挽留，孙承宗在山海关多住了两天。

    这是第三天的上午，崔呈秀在林子里正等得有些不耐烦之时，突然从西边大道边的树林里传来长长的哨