十二、诏还京都
起身到了庭院当中，天已近傍晚，秋风摇落了海棠枝头的花瓣，一片一片地在地上瑟瑟颤动。晓岚睹物伤情，不由得洒下几滴思恋悲悯的泪水。
回到室内，晓岚提起笔来，写下一首诗：《忆秋海棠》，告慰那仙逝已久的香魂。诗曰：憔悴幽花剧可怜，斜阳院落晚秋天。
词人老大风情减，
犹对残红一怅然。
晚饭之后，一家人聚到客厅闲话。四婶李氏、三嫂陈氏、夫人马氏都在。这时的三嫂，也是五十多岁的半老徐娘了，不再会为"三嫂床上抱三哥"的话，与这位老小叔叔打个不休。
她看过晓岚的《忆秋海棠》，蹙眉嗤目地哂笑起来："老五，你的名声越来越大，怎么你这诗，做得越来越抽抽呢？"“嫂子此言何意？"晓岚不解地问。
"这'词人老大风情减'一句，读来不合情理。"“于情理不合之处，请嫂子指教。"“我看'词人老大风情长'才是。"三嫂一本正经地说着，把陈氏、马氏和晓岚，都给逗乐了。她接着说道："你都是儿孙满堂的人了，还思恋着年轻时的情人儿，可谓宝刀不老、雄风犹劲啊！不然的话，怎么会'犹对残红一怅然'呢？说老实话，你是不是想再纳一房夫人呢？那要看我月芳妹子愿不愿意了。"陈氏这几句话，把在场的人又逗得大笑起来。马月芳脸上泛着红晕，冲着丈夫一噘嘴，说声："老不长进！"然后“噗"地一声笑出声来。纪晓岚看看这个，看看那个，咧着嘴含笑不语。
一月过后，陈氏、李氏要回献县崔尔庄。行前俩人商量，晓岚虽然已经四十多岁，但正值壮年，身体强健，精力充沛，身边少不得人服侍。又同马夫人商量，在老家找个聪明伶俐的贫寒人家的女孩子，给晓岚做个侍妾，好照顾他的起居饮食。
这时，纪晓岚身边有夫人马月芳和她从家中带来的媵妾倩梅。马夫人生的长子汝佶，已在两年前死去，留下了长孙树庭。次子汝传也是马夫人生的，成年后做过江西九江府的通判，后来补江宁府同知。纪晓岚的次女纪韵秋，也是马夫人所生。倩梅生了三子汝似，成年后曾为广东县丞，四子汝亿也是倩梅所生。三姨太郭彩符，在春天死了，他生的长女纪韵华。纪晓岚的四姨太赵氏，是他住福建学政回京时纳入家中，当他贬戍伊犁时，赵氏才二十二岁，没有生过孩子。晓岚想自己此去无归期，叫她一个人孤零零的，没个儿女陪伴，唯恐她落得没儿没女，晚景凄凉，便给了她一些财物，将她送回娘家。晓岚奉诏回京时，赵氏已改适他人。
马夫人听了李氏、陈氏的话，觉得也在情理，如有一位侍妾，陪伴在丈夫身边，也免得他到外面寻花问柳，于是托李氏、陈氏费心物色，成就此事。
李氏、陈氏回到家乡，就派人四处打听，物色身材姣好，容貌端庄而又聪明活泼的女孩子。过了两月，终于以五百两的身价，在河间买到一个穷苦人家的女儿。
这女孩儿姓沈，长得慧黠过人，面貌娟秀，尤其难得的是，她自己愿意做富贵人家的媵妾。李氏亲自看了这女孩儿，觉得虽然不如文鸾温柔娴雅，但比文鸾聪明伶俐、乖巧能言，很讨人喜欢，认为挺合适晓岚的，便派人护送她进京，拜见纪晓岚夫妇。
纪晓岚见了，看她不但长得俏丽端庄，而且神情朗澈，应对从容，不像贫苦人家的女儿，颇为满意。晓岚给她取了个名字，叫明，以寓"虽石似玉"的意思。问起家世，才知她的祖上原住苏州，也是世代书香，到她祖父时家境中落，她父亲因避仇离开苏州，带着妻子和两个女儿，辗转来到河间，以作小生意维持家用。沈明家中还有个姐姐。
姐妹俩说悄悄儿话时，明曾向姐姐说过："我不适合作种田人家的媳妇，可是高门华族又不会娶我做妾室，只要能做个富贵人家的媵妾，我也就心满意足了。"后来