祸端多。不若趁今无人知觉，将此饷银锄掘一穴埋于土中，释了生徒绛帐。不在此土，且自回归凤阳故乡埋此踪迹，方得抹灭了与山贼相通之祸患也。”

    当时，刘芳见娘子说得有理，只依从之。未及关门，不想事当败露。谁料偶遇裴彪突来探望，但前两番皆用家人通报，方进他内堂，今裴彪一心主意在颜氏，故此日静悄悄不通报，直程快步进入中堂，方呼唤：“刘二弟在家否？”

    这刘芳应声即出，其一箱子银子未曾收拾起，仍在中堂。裴彪一见堂上箱子打开，许多大锭银子，不胜惊异，细看来，又是国饷字号，即动问曰：“二弟，此银国家饷记号，怎生得来？”

    刘芳见问，料瞒不过。”自己结义手足，他未必反来陷害于我！”只得实告虎丘山寇来迎请一节。

    裴彪听了，心中明白：“缘何这古羁威不来会我，已回山去了？此事何解？”但他裴彪当假作不知，变色急曰：“贤弟，此事关系重大，须当秘密，瞒过外人。倘一泄露风声，性命休矣！”

    刘芳又将依妻之言埋金于土，即日逃回故乡直说明白。

    裴彪虚言曰：“嫂嫂果然算得高见，二弟可依从也。”裴彪登时告别。

    刘芳因于心忙，有此埋金急事，也不款留这裴公子。

    但他一出刘芳门首，且不归家，急忙忙催轿，一程至苏州府衙中来拜会，传具名帖通报。此位苏州府知府姓柳名荣春，系山东省青州府人。当时，迎接入裴公子，分宾主告坐于穿堂，即开言问及：“公子光临敝衙，有何见教？请道其详。”

    裴彪曰：“无事不敢惊动公祖大人！今治生特为大事来此，救脱苏州府满城百姓之命。”

    柳知府听了，惊吓不小，急忙问曰：“清平世界，公子何出此言？”

    裴彪曰：“公祖有所未知。治生前月往松江府游览，误走虎丘山，被山上贼人擒上山岭，要勒逼银子。当时说出家严在朝职名，盗首方不敢妄索，放回下山。吾也认得贼首一面并头目数人的面貌。不料，今天出府买些物件，在南城外专诸里，一见刘芳秀才送出门首三个客人，某认得是松江虎丘山贼首并两个头目，自外又有四个从人，皆扮作商人之状。这刘秀才殷勤送出，想必这刘芳是一贫儒，守不得困苦，故勾引这虎丘山强盗，想必谋为不轨，未可知也。只忧此贼其志不小，又是屡败官军，倘被他引贼兵入城为内应，劫夺了城中仓库不打紧，若侵占了江南府城，一大郡生灵俱为贼鱼肉了。有此大事，非关系一人之事，治生思此事缓办不得的，故急急忙忙讵突而来。不敢隐讳，请公祖大人即刻点齐差役，拿捉了那寇逆秀才，立刻审详，替宪布按上下，刻日正法，实实去了贼人一内应之弊。如此，方免此大患也。”

    当时，柳知府听罢，神色一变，心下彷徨曰：“幸值公子相遇得巧，实乃救活百万生灵之功。待本府即日密委精役先拿此狗秀才，汝且回府，万不可少泄风声于旁人。”裴公子应诺，暗自大喜，登时告别回府。一路自思：“颜氏是掌中之物，好不称心。”不表奸狼。

    暗说柳知府即刻升堂，传齐班首衙役五十余名，令两名先入专诸里邀请刘秀才书写丹青，一出门见面，合同五十名一齐刀枪押送入府衙，路上不许扬言，恐走漏消息。众差役领命。顷刻，已至专诸里刘秀才府第。

    只见双门关闭，二役只得将门打开，直进内院，只见刘秀才在花园持锹锄地，竟不住手。二役曰：“秀才乃读书贵客，非是农夫，缘何挥起锹锄扒掘？我奉太爷之命，特请秀才进衙写书画丹青。”

    刘芳举头一惊，暗思事关重大，心慌意乱，此祸非小，又因藏了银子，未及收藏，必被差人看见，心中惊慌，勃然变色，即放下锹子，被二役缠出门外，不由分辨，众差齐举刀枪押进府衙。不知刘芳性命如何，下回