“失礼啦。”常盘脱下外套，露出了西服的背心。

    “恕我单刀直入，这就谈谈工作吧。主要是那个试验登山绳问题。费用大约需要一百万，这您知道吗？”教之助说。

    “一百万？那……至少需要那么多吧。好，知道了。就叫他们付吧。”对方满不在乎地回答。

    “还有，我想完全凭良心做试验。这一点，如果万一您有别的想法就不好办，所以……”

    这是最重要的。教之助就是为了讲清这一点才把委托人之一的常盘大作请到这里来的。

    “别的想法是……？”常盘大作吃惊地仰起了脸。

    “佐仓制绳公司想进行登山绳的试验，我看他们是有这样的意图——希望它不断的。”

    “那是有的吧。”

    “尽管有这样的意图，但试验是不由这种意图左右的。这一点希望能事先得到您谅解。”教之助这么说。他的意思是：有话在先，不得后悔。＿

    “您说的是。”常盘大作深深地点了个头。这正中下怀，他一下子热情起来，嗓门开得更大了。“好，您说得好。是这样，是这样！就是要试验登山绳断不断嘛。断了没关系。当然可以断！我完全赞成它断。”

    “不一定会断。断不断要试验才知道。”

    “那当然。”

    “但是，如果断了的话，佐仓制绳公司会不称心的吧。”

    “那是不称心的。不过，让他们不称心也没关系。佐仓这个经理，您认识吗？”

    “认识。”

    “我看这个人是从来没有不称心过的。让他不称心一次也好。这个人……我不大喜欢。总而言之，他是福星高照的人。一下汽车，就有电车等在那里，从电车上下来走到火车站，正好火车进站。他就是这样的人，所以现在爬得这么高，就是因为过去一直这么万事如意，也正是他为人庸俗的缘由啊。学术界、工商界、政界，往往有这号人物。”

    “言之有理——可是，他和贵公司是有密切关系的吧”

    “有。他有许多我们公司的股份。从这一点上来说，我们是兄弟公司。”

    教之助抬起头，察看了常盘大作的脸色，说：“照这么说，您的立场也是不希望登山绳断的罗。”

    “活是这么说。不过，要是断了就让它断吧，毫不碍事。”常盘大作说着笑了起来。教之助不十分理解常盘这个人的立场，但已能够肯定试验可以不受任何人左右——虽然这是理所当然的——因而他觉得会见这个人是有收获的。

    女招待来了。常盘问教之助：“您要咖啡还是红茶？”

    “不，我喝煎茶吧。”

    “那就来煎茶和咖啡。”然后，常盘对教之助说：“上了年纪的人，喝煎茶好。”

    “您还年轻吧？”

    “不，大概和您差不多吧。”

    “我是五十八岁。”

    “那我小三岁。”常盘说话那么有精神，看不出只差三岁。“虽小三岁，可是干什么都不济事啦。”常盘嘴上这么说，脸上却看不出“不济事”的样子。

    “哪里，哪里，还挺硬朗的。到了我们这个年龄，差三岁就大不一样啦。”这倒未必是恭维话。

    常盘大作便说：“年龄这东西，本来就是没有意义的。过着年轻人的生活就年轻，过着老年人的生活就年老——这是我的一贯看法。有些人虽然还年轻，却过着老年人的生活；有些人虽然年老了，却还过着青年人的生活。就拿您来说，您正在为原子能事业奔波，没有比这更年轻的生活啦。”常盘大作越说越起劲。“总之，俗话说，人的价值要盖棺论定。我说不出什么叫人的价值，但我想，一个人的生活是否富足，确实要盖棺才能论定。比如说，确定一个人是否富有，应该根据他一生