“很快就会知道的。”看门人把前门开大了一些。“进来吧。这边走。”

    一个小小的门厅和楼房的外表很相称，既朴素又干净。老人领他走到一架电梯前面，伸手让尼姆进去，然后自己也跟了进去。电梯上升时老人说：“这里不是豪华的饭店，但我们尽量保持井井有条。”

    “看得出来。”尼姆说。电梯内部的铜活擦得雪亮，电梯的机器发出平稳的声音。

    他们在六楼走出电梯。看门人领着路，走到一个门口停下来，从一大串钥匙中挑出一把。他开了门，敲了一下，然后喊道：“是吉米尼。给凯伦带来了一位客人。”

    “进来吧，”一个陌生的声音说，随即尼姆看见面前站着一个矮小粗壮的女人，皮肤黑黑的，一副西班牙人的相貌。她穿着一件粉红的尼龙罩衫，就象一件护士工作服一样。

    “你是来卖东西的吗？”问题是很愉快地提出来的，毫无敌意。

    “不，我只是路过这里还……”

    “没关系。斯隆小姐是欢迎客人的。”

    他们在一间明亮的小前厅里，一边通向厨房，另一边似乎是间起居室。厨房里大都是宜人的黄白两色；起居室里的装饰是黄青两色。起居室的一部分看不见，从那里传出了一个愉快的声音：“进来吧——不管你是谁。”

    “我走了，”看门人在尼姆身后说。“还有活儿要干。”

    外面门关上的时候，尼姆走进了起居室。

    “哈罗，”还是那个声音说。“你知道什么新鲜的、令人兴奋的事儿吗？”

    很久以后，在一些重大的事件象戏剧场面一样连续出现的几个月中，尼姆都会想起这一栩栩如生的时刻——他第一次看见凯伦·斯隆。

    她是个成年妇女，但显得年轻并异乎寻常地美丽。尼姆估猜她的年龄是三十六岁；以后他会知道比他猜的大三岁。她那长长的脸庞上五官非常匀称——两片丰满、肉感的嘴唇，现在含笑张开了，大大的蓝眼睛坦然地打量着尼姆，一只俊俏的鼻子，活现出调皮相。她的皮肤洁白无瑕，好象是乳色的。长长的金发镶着凯伦·斯隆的面庞；它从正中分开，一直拖到两肩；强烈的金光在一道阳光下闪闪发亮。她的两只手摆在一块膝盖垫板上，手指细长，指甲修剪得整整齐齐，闪闪发光。她穿了件漂亮的浅蓝色连衣裙。

    她坐在一张轮椅上。衣服下面一个鼓起来的地方表示有一只呼吸器正在替她呼吸。一根管子从衣裙的底边下面通出来，连在一个固定在椅子背后的手提箱一样的装置上。呼吸器的机器发出稳定的嗡嗡声，并伴有空气一进一出的咝咝声，和正常的呼吸速度一样。椅子的电动部分用根导线连在墙上的电源插座上。

    “哈罗，斯隆小姐，”尼姆说。“我是电工。”

    她喜笑颜开了。“你是搞蓄电池的，还是也搞交流电？”

    尼姆以微笑作为回答，他有点儿害羞，还与往常不一样的是有一点儿紧张。他搞不清他本来预料她是什么样子的，但不管是什么样子，他眼前这位优雅的妇女是完全出乎意料的。他说：“让我解释吧。”

    “请说吧，坐下好吗？”

    “谢谢。”

    他选了一张软的扶手椅，凯伦·斯隆微微地转了一下头，把嘴对着一根放在一个鹅颈管上的塑料管子。她往管子里轻轻地吹了一口气，轮椅马上就转了过来，正好面对着他。

    “嗨！”他说。“这办法不错。”

    “我还有好多办法呐。要是我不是吹，而是吸，椅子就转回去了。”她表演了一下，他在边上发呆地看着。

    “我从没见过，”他对她说。“我感到惊奇。”

    “我的头是我唯一能动的部分。”凯伦随随便便地说，好象说的只是一种小小的不方便。“因