天津城东南七十里处有一个地方名叫新农镇，当地百姓习惯叫它小站。小站虽地处北国，却水分充足，土地肥沃，自古以来，此地农民便有种水稻的传统，种出的“小站稻”品质优良，比南方稻米的味道还要好。二十年前，李鸿章看中了这块地方，他效法古人的军屯制，派一支淮军驻扎此地，一面屯垦，一面操练。海战爆发时，长芦盐运使胡燏棻招募十营新兵，按新式方法训练，这十营新兵取名为定武军。就在胡燏棻训练定武军的时候，袁世凯在京师召集一批才俊之士翻译各国兵书，成书十二卷，取名为《观海楼谈兵》。在当时人们的眼里，德国陆军为天下第一，袁世凯参照德国军制，结合自己多年带兵的经验，编写了《练兵要则十三条》。他将《观海楼谈兵》和《练兵要则十三条》呈送给军机大臣李鸿章、翁同龢及兵部尚书、总理各国事务大臣荣禄。朝鲜十二年的资历，再加上两部书，使袁世凯在执掌朝政的大臣们的心目中成为后起的第一号军事能人。他们交相上疏，保荐袁世凯，终于使得光绪帝召见了袁世凯，并派他取代胡燏棻训练定武军，另将胡调任芦汉铁路督办。

    袁世凯来到小站后，对定武军大刀阔斧地加以改造，将兵员从原来的四千五百人增加到七千人，改名为新建陆军。新建陆军完全按照德国方式操练，聘请了十多个德国军事教官分别担任营务、炮队及马队教习，又设立德文学堂，以利中国军官学习德文。同时成立督练处，请来把兄徐世昌担任参谋，任命北洋武备学堂毕业的直隶人冯国璋为步兵总办，德国炮兵科留学生安徽人段祺瑞为炮兵学堂总办兼炮兵管带，正定镇标随营炮队学堂直隶人王士珍为工程兵学堂总办兼工程兵统带。袁世凯的新建陆军建立不到三年，便将原小站定武军的面目改造一新，引起官场内外的广泛注目。

    下午三时，杨度在天津火车站下了车，随即换上骡车，黄昏时来到了小站。快到营房边时，突然听到一阵嘹亮的军号声。号声刚落，便看见一队队兵士从营房南边宽阔的练兵场走来。暮色苍茫中，但见这些兵士们几乎一崭齐的五尺高身材，簇新的灰色戎装长短合身，从膝盖以下一律绑腿，走起路来脚跟十分有劲。除开领队军官一二一的口号声，以及与之相配合的步伐声外，再无任何喧杂之声。杨度在伯父军营中生活了好几年，每逢初一、十五看到下操回来的绿营兵丁，几乎个个衣冠不整，神情疲惫，队伍七零八落，怨声骂声粗野的打趣声嘈嘈杂杂，与眼前的新建陆军比起来，一在天上，一在地下。“袁慰庭是一个将才！”杨度从心里发出赞叹。正感慨系之的时候，军营外的炮台射出三发号炮，从各个营房的伙房里走出几个伙头军，兵士们十人一堆席地而坐，就在土坪上吃起晚饭来。

    杨度走到一个军官模样人的面前，打听督练处参谋徐菊人先生。那人将杨度带到一所四面有围墙的楼房面前，告诉他这就是督练处。门边的一个卫兵走上前来迎接，得知杨度来自京师，欲会见徐翰林时，便客气地请他稍候，自己进去禀报。一会，出来一个二十多岁身材挺拔的军官，将杨度迎进楼房。军官极有礼貌地告诉杨度：徐翰林陪袁大人去天津谒总督荣禄大人去了，明天下午回来。说完后又安排人招呼杨度喝茶抽烟，吃完饭后又陪着杨度闲聊了一会，然后把杨度领进一个舒适的客房，说：“杨先生今夜就在这里安歇，隔壁有当差的士兵，随叫随到。”说完告辞，出门时又替杨度把门轻轻地带上。杨度感到十分满意，又觉得新奇，他自然而然地又与归德镇的绿营比起来。伯父的部属，除几个幕僚外，几乎全不知礼貌为何物，对寻常来访者，一律待之以冷漠，对京师和省城来巡视的大员则又是一副既畏惧又讨好的卑琐之态。杨度很看不惯。“这里有一种八旗绿营军中没有的风气！”初次表面接触，杨度做出了这个判断。

    习惯于晚睡晚起的杨度，直到上