一、少年受宠继承帝位

    咸康三年（公元337年）的一天，苻雄的妻子苟氏怀孕。12个月以后，一个健壮的男孩降生了，他就是苻坚。

    苻坚的出生不仅给苟氏、苻雄带来了极大的欣喜，当爷爷的苻洪更是高兴得一有空闲就逗着小孙子玩。苻洪是氐族首领之一，此时已出任后赵的流民都督，他对第三子苻健生的独眼孙子苻生极为不满，便把对后代的爱心全部倾注在苻坚身上。

    苻坚从小也特别招人喜爱，从会说话开始见了大人张口就叫，年仅7岁就知道给周围的小伙伴一点好处。苻坚人虽小，记忆力却很强，八九岁时，就把苻洪走路的姿势、说话的声音、接见大臣时的神态、批阅公文的认真劲全都学得惟妙惟肖，苻洪经常在大臣当中夸奖苻坚说：“我的孙子聪明绝顶，以后肯定会有出息。”永和二年（公元346年）的一天，苻坚突然对爷爷提出想请个家庭教师。苻洪看着年仅8岁的孙子，用吃惊和疑惑的口吻说：“我们这个民族从来只知道喝酒吃肉，如今你真的想求学吗？”当苻坚非常认真地作了肯定回答时，苻洪乐得眉开眼笑，第二天就派人请来了家庭教师，教育苻坚念书。苻坚学习非常刻苦，学业长进快。

    苻洪死后，苻健继位，苻坚被封为龙骧将军。皇始五年（公元355年），苻健病死，苻生继承帝位。苻生是个天下少有的暴君，把杀人当作儿戏，宗室、功臣几乎全被杀光。朝中的大臣官员都怕他恨他，要么以身体多病为由辞职回家，要么暗中巴结苻坚弟兄。苻坚乘机结交了王猛、吕婆楼、强汪、梁平老、权翼等人，把他们当心腹，密谋杀掉苻生。但是苻坚深知苻生力大无比，能举千钧，耍刀舞剑是把好手，所以迟迟不敢动手。

    苻生也许已经听到了风声，感到情况不妙，寿光三年（公元357年）六月的一个深夜，苻生突然对侍女说：“阿法弟兄很不可靠，明天我要杀掉他们。”侍女等苻生睡熟后到了苻坚处，把苻生的话告诉了他们，苻坚弟兄商量后立即行动，分两路冲入苻生的宫殿，苻生在酣睡中被吵醒时，苻坚已带士兵进了他的寝室，苻坚令士兵把苻生拉到另一间屋杀掉。

    杀死苻生后，由谁来当皇帝？这实在是摆在苻坚弟兄面前的一大难题。从年龄上讲，苻法比苻坚大，就杀苻生所立功劳来说，苻法也明显比苻坚大，但苻法也有三点明显不如苻坚：一是苻坚乃苻雄原配夫人苟氏所生，属嫡生；二是苻坚结识的能人多；三是苻坚才能比苻法强。苻法还算有自知之明，主动让位给苻坚，苻坚也还仁义，一再推让。此时，苻坚母苟氏很聪明，见两人推来推去，出面说了句模棱两可但聪明人一听就知道是倾向于苻坚的话：“国家事大，小儿自知不能担负起这一重任，也就算了。不过，如果以后大家再反悔，那么过错就该由大臣们来承担了。”大臣们一听苟氏的弦外之音，马上一齐跪下恳求苻坚当皇帝，这样，苻坚也不推辞，在太极殿即位，把母亲苟氏封为皇太后，妻子苟氏立为皇后，儿子苻宏立为皇太子，成了名正言顺的前秦皇帝。

    二、任用良臣抑豪强国

    在苻坚看来，收拾被苻生折腾得一塌糊涂的烂摊子比杀掉苻生显得更艰难。苻坚在成为皇帝之前心中已经有了夺取帝位、整顿国家、吞灭群雄、统一全国的宏伟计划。不过，这一计划仅凭他个人是无法实现的，苻坚十分清楚地认识到了这一点，他把希望寄托在当时很有影响的谋士王猛身上了。

    王猛，字景略，北海剧（今山东寿光东南）人，幼年家境十分贫寒，靠贩卖簸箕挣几个钱维持生活。但是，王猛人穷志不穷，不管是在风天雪地，还是严冬酷暑，只要有时间他就坚持自学，读了不少儒家书籍和兵书，开阔了视野，增长了才干，渐渐地产生了干一番大事业的念头。但是，志向、知识和才干在权贵和富家子女眼里一钱不