东晋兴宁三年（公元365年），河西（今甘肃西部一带）鲜卑秃发部首领思复鞬又得一子。这就是南凉历史上有名的国君秃发傉檀。

    秃发傉檀在少年时候就显得机智勇敢，颇受父母的钟爱。思复鞬死的时候把政权交给了大儿子秃发乌孤。后来秃发乌孤喝醉酒，从马背上摔下来去世了。

    秃发乌孤死后，他的弟弟秃发利鹿孤接替了王位。利鹿孤是个甩手掌柜，几乎什么事情都让弟弟秃发傉檀管理，这样，傉檀自然就成了南凉的实际掌权人。他把南凉的军政大事管得有条不紊。建和元年（公元400年）四月，三堆一仗，傉檀指挥士兵大败后凉吕纂，威名大振。建和三年（公元402年）三月，利鹿孤病死，秃发傉檀继位，重新称凉王。

    秃发傉檀继承南凉王位时，正是后秦的强盛时期。他为人狡猾，虽大建乐都（今属青海），又想占领姑臧，但他见后秦国力强盛，为了博取后秦国君姚兴的好感，主动去掉自己的年号，向姚兴称臣，并派参军关尚出使姚兴。

    弘昌五年（公元406年）六月，秃发傉檀派人给姚兴送去了3000匹马，3万只羊。姚兴看到膘肥体壮的羊、马，乐在心头，当即封他为凉州刺史，让他镇守姑臧。他对姑臧垂涎已久，一到姑臧就自行其是，不再听姚兴的号令了。

    弘昌六年（公元407年），后秦姚兴派大将姚弼、敛成、乞伏乾归带领3万步骑兵攻陷了昌松，在姑臧城外的西苑安营扎寨，姑臧城内人心惶惶。城中人王钟、宋钟和王娥等人准备当内应，不料走露了风声，被秃发傉檀全部捉拿。秃发傉檀准备杀几个领头的就算了事，前军将军伊力延侯却说：“现在外有强敌，内有奸细，杀掉三个二个根本解决不了问题，应当把他们全部坑杀。”于是5000多人被活埋，数以千计的妇女作为赏品分给了军人。然后秃发傉檀命令各郡县把圈在栏里的牛羊全部放到野地里，秦将敛成一见急忙让士兵抢掠牛羊。正当后秦士兵兴高采烈地抢掠牛羊的时候，秃发傉檀派将军俱延和敬归火速出击，杀死了7000多名秦兵。

    对后秦反击战的胜利，使秃发傉檀顿感精神百倍，兴奋不已。弘昌七年（公元408年）十一月，秃发傉檀把后秦发的委任状撕毁烧掉，重新称凉王，设置了文武百官，改元嘉平。

    嘉平三年（公元410年）三月，秃发傉檀带着五万名骑兵攻打北凉沮渠蒙逊。他本来以为这次出兵肯定稳操胜券，不料在穷泉战役中被沮渠蒙逊打得一败涂地，一个人逃回了姑臧。沮渠蒙逊乘胜追击，包围了姑臧。姑臧城内的百姓见北凉来势凶猛，便纷纷向北凉投降。秃发傉檀见状，大为震惊，连忙派儿子沮渠佗和司隶校尉敬归当人质与沮渠蒙逊讲和，北凉这才撤兵。

    蒙逊撤兵没过多久，秃发傉檀不禁又感到自己太窝囊，便通知大将准备出征。邯川护军孟恺接通知后，急匆匆地找到了秃发傉檀，说：“蒙逊刚吞并姑臧，官兵斗志高昂，不可轻举妄动。”秃发傉檀只想尽快给北凉点颜色看看，哪里肯听孟恺的话！命令军队分五路前进，在番禾掠夺了5000多户百姓，耀武扬威地返回乐都。走着走着，老天突然翻了脸，狂风裹着暴雨无情地向南凉士兵扑来，把他们个个浇得像落水鸡似的耷拉着头。恰在这时，沮渠蒙逊带着军队冲杀过来，打得南凉官兵人仰马翻。秃发傉檀十分狼狈地逃回了乐都，还没来得及换一下衣服，北凉的人马已到城外，秃发傉檀又只好含泪让儿子染干去当人质，北凉撤兵。嘉平六年（公元413年）乐都两次遭到北凉的包围，秃发傉檀又屈辱地让太尉俱延去当人质。

    打发走沮渠蒙逊不久，南凉的兄弟唾契汗、乙弗等部落正式向秃发傉檀提出脱离南凉，独立门户。秃发傉檀一听，一股怒火从心头燃起，带上兵马就要去收拾它们。护军孟恺认为南凉目前内外交困