一、青年有为复燕勋臣

    慕容德，字玄明，鲜卑族人，是前燕主慕容皝的小儿子，生于东晋咸康二年（公元336年）。慕容德健壮魁伟，相貌英俊，博览群书，有勇有谋，谦虚谨慎，十分讨人喜欢。

    慕容德自18岁被前燕主慕容俊封为梁公之后，历任幽州刺史、左卫将军。慕容日韦继位后，改封范阳王，不久又迁任魏尹，加散骑常侍。他的才干和卓识，很快就显示了出来。

    太和四年（公元369年），东晋大司马桓温率兵伐燕，在黄墟大败燕军，进抵枋头，燕都邺城震动。前燕君臣十分恐慌，打算迁都和龙。慕容德和慕容垂力主抵抗，率兵连败晋军，迫使桓温粮尽退兵，跑到襄邑（今河南睢县），又遭到预先埋伏的慕容德和尾追不舍的慕容垂铁骑前后夹击，死伤3万多人。

    慕容垂击败晋军后，威名大振，引起太傅慕容评和太后可足浑氏的嫉忌，密谋置他于死地。慕容垂被迫投奔苻坚，慕容德也因此受到牵连，被罢了官。

    自慕容垂被逼走后，前燕政权在太后可足浑氏和太傅慕容评操纵下，官吏贪污腐败，百姓怨愤，境况一天不如一天，到太和五年（公元370年）十一月，便被苻坚灭亡。君臣百姓四万余户被迁往长安。苻坚主张夷狄应当和睦相处，各族都要一视同仁，因此，让前燕君臣分别都当了秦的文官武将，慕容德被委任为张掖太守。

    太和八年（公元383年），苻坚以为时机成熟，大举伐晋。孰料淝水一战，秦军惨败。苻坚单骑逃回淮北，沿途收罗千余残兵，投奔了当时惟一完整的慕容垂部。慕容德力劝慕容垂“乘秦弱而图之”，但未被慕容垂接受。到荥阳后，慕容德又劝说慕容垂起兵复燕，又未被采纳。

    跟着苻坚返回长安途中，慕容垂经过深思熟虑，终于决定开始复国行动。在渑池征得苻坚同意后，他脱离前秦队伍东行，经过一个月的准备，于太元九年（公元384年）正月在荥阳称燕王，以慕容德为车骑大将军，封范阳王，参断政事。经过两年的征战，总算站稳了脚。太元十一年（公元386年）正月，慕容垂即位称帝，正式建立后燕。慕容德任尚书令，居宰相之位，举足轻重。

    后燕迅速消灭了前秦在关东的势力，平定了割据河南的丁零翟魏政权。太元十七年（公元392年）十月，君臣开始讨论讨伐西燕的问题。当时西燕主慕容永有兵10万，将领们都怀疑能不能吞下这块肥肉，主张以后再说。慕容垂正打算听从这种意见，慕容德站了起来，力排众议说：“慕容永作为燕之宗室，僭位称帝，惑乱民心，必须坚决消灭，以一众听。现在时机紧迫，虽然士卒疲乏，但兵法上有‘不得已而用之’的说法，怎么可以不去讨伐呢？”慕容垂听完立刻放声大笑，说：“你的意见和我相同。我虽老了，不过拿出我的全部本事来，还足以灭掉西燕。总不能留着它让子孙受累！我的方针就这么定了！”随即出兵攻伐西燕。次年八月便攻下西燕都城长子，灭了西燕。后燕势力由此达到鼎盛，慕容德功不可没。

    二、临危受命自立为帝

    太元二十年（公元395年），慕容垂不听慕容德意见出征北魏，结果在参合陂被打得大败。参合陂之战，燕军精锐损失大半，和魏的力量对比已经发生变化，但燕主慕容垂却不愿意承认这个现实。第二年三月，他又倾巢出动，亲征北魏。拓跋焘见其来势凶猛，不愿与燕军正面交锋，率主力远避，留陈留公拓跋虔守平城。拓跋虔骄傲大意，燕军得以顺利攻占平城。慕容垂撤离平城途中，路过参合陂，见白骨如山，阴风惨惨，连忙设祭追悼，军卒想起去年阵亡的父兄乡亲，不禁一齐放声痛哭。慕容垂又羞又气，连吐几口鲜血，顿时旧病复发。四月初十，走到上谷的沮阳（今河北怀来），慕容垂已经奄奄一息，临终还是放心不下后燕江山，挣扎