马六甲海峡两次打败葡萄牙舰队，并且不断追捕、抢劫中国商船，垄断了东方贸易。1602年，荷兰成立东印度公司，专门控制这一地区的贸易，还一度侵占我国的澎湖、台湾。<strike>ｈtｔ<a href="
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在美洲，荷兰于1621年成立西印度公司，把持西北非洲与美洲之间的贸易，并在北美侵占了一块殖民地，建立了以新阿姆斯特丹（即现在的纽约）为中心的新荷兰。在非洲，荷兰在东西方交通的咽喉——南非的好望角，修筑要塞，营建殖民地，并在那里开辟种植园，以保证过往船只的淡水、粮食的供应。
但是，“海上马车夫”的好景不长。荷兰17世纪上半叶对海上的垄断权，成为后起的英国海外扩张最大的障碍和威胁，双方爆发了激烈的战争。英荷战争使荷兰从海上霸主的地位上跌落下来，从此再也没有恢复昔日的辉煌。
英国于16世纪晚期，挫败了西班牙海上霸权，打破了西班牙和葡萄牙的殖民垄断局面，逐渐发展成为强大的殖民主义国家。它要求独占海权、独占原料、独占市场，这使英国同荷兰的斗争不可避免，并由竞争、抢夺发展到武装冲突。1651年，英国议会通过了新的《航海条例》，规定一切输入英国的货物，必须由英国船只载运，或由实际产地的船只运到英国，不许其他有航运能力的国家插手。荷兰一向以商船多、体积大、效率高、组织完善而成为贸易中介国家和全世界商品集散的中心。英国的新航海条例显然是对付荷兰的，以打击它在英国对其他国家贸易中的中介作用。荷兰反对英国的航海条例，英国拒绝废除航海条例，这就导致了英荷海上大战。一共有三次。
第一次英荷战争（1652—1654年）。1652年5月，两国舰队在多佛海峡发生冲突，7月8日荷兰正式宣战。英国海军封锁了多佛海峡和北海，拦截荷兰商船，荷兰则组织舰队护航。1653年8月，荷兰集中海军力量与英国决战被击败，英国控制了制海权，使依赖贸易生存的荷兰经济瘫痪。1654年4月，两国签定《威斯敏斯特和约》，根据这一和约，荷兰实际上承认了航海法案。
第二次英荷战争（1665—1667年），是由于英国占领荷兰在北美的殖民地新阿姆斯特丹而引起的。1665年1月24日，荷兰对英宣战。1666年2月，法国和丹麦同荷兰结成同盟。在1666年6月11—14日的敦刻尔克海战中，廖特尔海军上将统率的荷兰舰队击败了英军，但未能巩固既得的战果。同年8月4—5日于北福伦角再度交战，荷军败北。1667年6月，荷兰海军封锁泰晤士河口，歼灭部分英国舰只。由于伦敦直接受到威胁，英国被迫于1667年7月31日缔结《布雷达和约》，英国占有新阿姆斯特丹，但将英军在战争期间占领的苏里南（在南美）归还荷兰。
第三次英荷战争（1672—1674年）。1672年5月，英法联合对荷兰宣战，分别从陆地和海上发动进攻，荷兰无法低挡法军进攻，被迫掘开海堤淹没国土，才使法军撤退。1673年3月荷兰海军击退英国舰队。6月英法联合舰队与荷兰进行了两次斯库内维尔海战，8月法国退出战争，英荷都无力继续战争，于1674年2月签定《威斯敏斯特和约》，战争结束。