今天对吉冈家来说，是个凶险的日子。

    自从四条武馆在西洞院西边的路口创立以来，今日可说是受到了最大的侮辱，使得兵法名门名声扫地。这的确应该铭记在心——有心的门徒，都一脸沉痛。平常到了黄昏，武馆门徒都纷纷回家，但是现在，有的聚集在休息室地板上，无言以对；有的像乌鸦一样聚在一室，没有一个人回家去。

    要是听到门前有轿子声，就会有人说：

    “回来了吧？”

    “是小师父吧？”

    大家立刻打破沉默，站起来看个究竟。

    一直靠在武馆入口柱子上的人，却重重地摇摇头，说道：

    “不是。”

    听到这个回答，门徒们又重新掉入忧郁的泥淖里。有的人咂舌，有的人大声叹息，旁边的人也听得一清二楚，在昏暗中，个个闪着懊丧的目光。

    “到底怎么样了？”

    “真不巧，今天小师父不在！”

    “没人知道小师父的行踪吗？”

    “不，已经派人分道去找了，也许已经找到，正在回家途中。”

    “嘘！”

    ——有个医生从里面房间出来，几个门徒默默地送他走出玄关。医生一走，那些人又沉默地退回室内。

    “你们忘了点灯吗？来人呀！谁去把灯点上？”

    有人生气地怒吼着。这是对自己受了侮辱，却无能反击所发的怒吼。

    武馆正面有一个“八幡大菩萨”的神龛，有人立刻点上灯火。然而，连那灯火也失去了灿烂的光芒，看起来就像忌斗之火，笼罩着不吉利的气氛。

    ——想一想，这数十年，吉冈一门未免太过于风调雨顺！在一些老门徒那里，也有人这么反省。

    先师——这四条武馆的开山始祖——吉冈拳法，跟其长子清十郎及其次子传七郎的确是天壤之别。本来这种拳法只是染房的一个工匠，从涂抹定型糊的方法中所发明的大刀刀法，接着习得了高明的鞍马僧长刀法，还研究了八流剑法。最后，终于创立了吉冈流小太刀刀法，并获得了当时室町将军足利家的任用，晋升为兵法所的一员。

    先师好伟大呀！

    今日的门徒，不时这么追悼已故的拳法老师及其德望。第二代的清十郎及其弟传七郎，不但习得不亚于其父的家传武术，也同时继承了吉冈拳法所留下来的庞大家产和名声。

    “这就是祸源。”

    有人这么说。

    现在的弟子，不是追随清十郎的德望，而是追随吉冈拳法的德望和吉冈流的名声。因为只要是在吉冈家完成修业的人，就可以在社会上通行无阻，所以门徒才会日益增多。

    足利将军家灭亡之后，清十郎这一代虽然已经没有俸禄了，但是，吉冈拳法门不喜玩乐，因此积了很多财产。再加上宏伟的宅邸，以及众多的弟子，在日本的京都也算称霸最久的。姑且不论其本质如何，光凭外观，就足以风靡崇尚剑道的日本了。

    ——然而，在墙内的人仍沉溺于自夸、自傲，就在享乐无度的几年当中，时代已经在白色的巨大墙垣外物换星移。

    直到今天，武馆受到莫大的侮辱，才使这些自傲的眼睛睁亮——他们被一个默默无闻的乡下人宫本武藏用剑给打醒了。

    事情的起因是这样的。

    ——作州吉野乡宫本村的浪人宫本武藏。

    门房来通报，有这么个乡下人来到武馆。问他是怎么样的一个人，回答说：年约二十一二岁，身高近六尺，像一只从黑暗中突然跑出来的牛。头发随便绑成一束，好像整年都没梳理过似地纠缠在一起。衣服已被雨露弄得污秽不堪，甚至分不清是素面还是碎花纹、是黑色还是茶色，好像还可以闻到他一身的臭味。背上斜背着