灰白。

    “噢！你来了。真会找啊！”

    武藏张开双手欢迎他。城太郎却把脏脚一伸，一屁股坐到他面前。

    “唉！累死了！”

    “找了很久吗？”

    “当然。找死我了。”

    “问宝藏院的吧？”

    “我问那儿的和尚，他们说不知道。大叔。你是不是忘了我的事？”

    “没忘。我还特地拜托他们呢——好了好了，你辛苦了。”

    “这是吉冈武馆的回信。”

    城太郎说着，从他脖子上挂着的竹筒里拿出回函，交给武藏。

    “然后，另一件事，我没见到那位叫本位田又八的人。但是，我已交代他的家人，帮我传话。”

    “辛苦辛苦！去洗洗澡吧！洗好了，到楼下吃饭。”

    “这是客栈？”

    “嗯，和客栈差不多的地方。”

    城太郎下楼之后，武藏打开吉冈清十郎的回函。

    吾等期待再次比赛。要是冬季之前，你不来访，我们就认为你是胆小鬼，避不见面。让世人耻笑你的懦弱。希望慎思为荷。

    这信看起来是别人代笔，文辞拙劣，勉强达意而已。武藏撕了那封信，放在烛火上烧掉。

    灰烬像只烤焦的蝴蝶，落到软软的榻榻米上，还兀自飘动。信上虽然说只是比赛，实际上跟决斗无异。今年冬天，不知是谁要变成灰烬。

    武藏早已觉悟到，兵法家的生命是朝不保夕的。但是这些觉悟也不过是一种心理安慰而已，如果生命真的到今年冬天为止的话，他的精神也绝对无法安定。

    我还有很多事想做！修行兵法，还有身为一个真正的人要做的事，我都还没做！武藏心想。

    他想要像卜传或上泉伊势守那样，带着众多的侍从，手上架着老鹰，牵着备用马巡视天下。

    还有，要娶个门当户对的好媳妇，生养小孩，当个好丈夫经营一个温暖的家，以弥补幼时的缺憾。

    不！在进入这个固定人生模式之前，他也想偷偷结交世上的女子。——这几年来，日日夜夜所想的都是兵法之事，也自然而然地保持了童贞。但是，这一阵子走在路上，看到京都或奈良的美女，都会让他眼睛为之一亮——应该说是他的肉体为之震撼。

    这时候，他会立刻想到——

    阿通。

    那个明知道离他已经很遥远，却又为他所牵挂的阿通。

    虽然武藏只是茫然的想着她，也许在他孤独的旅途中，在他自己也没觉察的下意识里，她已抚慰了他寂寞的心呢！

    不知何时，城太郎已经回到房里。他已洗过澡，吃得饱饱的，而且任务已经完成，心情也放松了，更加筋疲力尽，盘腿、双手插在膝盖中间、淌着口水，就这样舒舒服服地打起盹来了。

    清晨——

    城太郎起了个大早，精神抖擞地跳下床来。武藏也准备今天早点动身离开奈良，而且已经知会过楼下的女主人，所以当他正在换旅装时，女主人上来了。

    “哎！这么快就要走了？”

    这里的年轻寡妇，好像有点舍不得，抱来一叠衣物，说道：

    “很冒昧，这是我前天开始缝制的小袖和羽织，想送给您当作临别赠礼，不知您中不中意，还请笑纳。”

    “咦？送我这个？”

    武藏瞪大眼睛。

    只是客栈的赠品，没理由送这么贵重的礼物。

    武藏婉拒了，寡妇却说道：

    “不，这不是什么贵重的东西。家里留了一大堆旧的演戏的衣裳，还有男用的旧小袖，放着也没用。刚好碰到您这样正在修行武术的年轻人，所以就修改一下，希望您能穿得上。我是特地照您的尺寸