小师父立刻回府，所以就简单扼要地向您禀报。”

    “嗯……”

    “咦！奇怪。”

    植田良平探手入怀，寻找东西。

    就在此时，纸门那头传来：

    “不要……你这个畜牲……给我滚到一边去。”可能是被白天那场噩梦给吓着了，朱实的喊叫声听起来不像说梦话，一字一句非常清楚。良平大吃一惊：

    “那是什么声音？”

    “没什么……朱实……来此地之后就生病发高烧，有时候还会说梦话。”

    “噢，原来是朱实啊！”

    “别提这个了，你有什么紧急事赶快告诉我。”

    “就是这个。”

    他从腰带里取出一封信函交给清十郎。

    良平把女侍带来的烛台放到清十郎面前，清十郎看了信封一眼。

    “啊……是武藏写的。”

    良平加重语气回道：

    “正是。”

    “已经开封了吗？”

    “因为是封急件，留守武馆的人已先行看过。”

    “他信里说了什么？”

    清十郎并未立刻伸手取信——虽然在他心目中宫本武藏占有举足轻重的地位，但是他认为此人不可能会再给自己第二封信，这事出乎他意料，除了一阵愕然，背脊不由发麻，令他一时不想拆开信函。

    良平则咬牙切齿：

    “那个人终于来了。虽然今年春天他离开武馆时曾经口出狂言，但是我认为他不可能再到京都来，没想到这个高傲自大的家伙竟然如期赴约。您看，他信上竟然写着：吉冈清十郎阁下及其他门人，却只署名新免宫本武藏。看来他是准备以一挡百来跟我们挑战。”

    从信封上看不出武藏的落脚处。

    但是，无论他人在何方，却未曾忘记履行跟吉冈一门师兄弟的约定。由此可见，他跟吉冈家已陷于无形的交战状态。

    所谓比武——就是一决生死——关系着生死存亡，关系着武士的剑和颜面，并非雕虫小技的比赛而已，此乃生死攸关的大事。

    然而，吉冈清十郎竟然毫无警觉，直到今天他还是悠哉游哉，四处寻欢作乐。

    在京都几个有骨气的弟子当中，有人对清十郎的行为非常不满。

    “教训即将来临，只是迟早的问题。”

    也有人非常气愤。

    “要是拳法老师还在的话就好了。”

    他们义愤填膺，一个修行武者竟敢如此侮辱他们，怎不令他们咬牙切齿。

    虽然如此，大家还是一致认为——

    无论如何还是先通知吉冈清十郎，立刻把他找回京都来。

    这便是植田良平驱马来此的目的。可是，武藏这封重要的书信，清十郎为何把它丢在膝前，只是望着它而不取阅呢？

    “无论如何，请您先过目。”

    良平催促着。

    “嗯……好吧！”

    清十郎终于拿起信。

    看信时，他的指头微微颤抖——并非武藏在字里行间有何激昂之处，而是清十郎的内心从未如此脆弱。虽然他平日多少有些武士风范，但是隔着纸门躺在隔壁的朱实不断地说着梦话，他的意志就宛如泥船行水，已经完全融化、瓦解了。

    武藏的信简单扼要，内容如下：

    想必阁下勤练剑术又更上一层楼，在下亦勤练有加。

    敦请阁下决定地点、日期、时间。

    在下谨遵指示，履行旧约，与您一决胜负。

    惟恳请在正月七日之前于五条桥畔静候您的回音。

    “立刻动身。”

    清十郎将信往袖里一放，就立刻起身。他心乱如麻，一刻也不愿