清十郎回到四条武馆。

    “喂！把它放回鹰房的木架上。”

    清十郎把老鹰交给弟子，脱下草鞋。

    一看就知道清十郎十分不悦，浑身像把剃刀似的寒气逼人。

    弟子们见状，急忙帮他拿斗笠、端洗脚水。

    “跟您一起去的小次郎先生呢？”

    “大概会晚一点回来吧！”

    “是在山区迷路了吗？”

    “让人等候，自己却不见影子，我就自个儿先回来了。”

    清十郎换下衣服，坐在客厅。

    客厅隔着中庭，前方是广大的武馆，从腊月二十五日停止练武到春季开馆之间，武馆是关闭的。

    一年中大约有上千名门人出入武馆，此刻少了木剑的打击声，武馆显得格外冷清、空荡。

    “小次郎还没回来吗？”

    清十郎数次询问门人。

    “还没回来。”

    清十郎本来打算等小次郎回来，请他当剑靶子，以便仿真与武藏的比武，好好练习一番。清十郎一直等着，但是一直到傍晚，甚至天都黑了，依然不见小次郎的踪影。

    第二天，小次郎还是没有回来。

    今天已是除夕了。

    “到底想怎么样？”

    古冈家的大门口挤满了要账的人，吵嚷不休，其中一位个头矮小的商人，忍不住破口大骂：

    “你们以为说负责人不在，馆主不在，就可以推脱了事的吗？”

    “要我们跑多少趟啊？”

    “要是只有半年的债，看在上一代老爷的面子上，也就算了。可是，你自己看看！今年中元节加上前年的账单，令人吃不消啊！”

    也有人摔打账簿，咄咄逼人。

    这些人大都是一些平日出入武馆的水泥工、杂货店、酒店、米店及和服店，甚至还有清十郎上花街柳巷欠下大笔债务的茶馆老板。

    这些都还算小债务。清十郎的弟弟传七郎挥霍无度，比其兄长有过之而无不及，甚至告贷现金，欠了一笔为数可观的高利贷。

    “让清十郎出来给我们一个交代，光靠下人是解决不了事情的。”

    还有四五个人在大门口静坐以示抗议。

    平常武馆的账目及财务大权都掌握在祇园藤次手中，全权由他处理。然而藤次却在前几天，拿着到处旅行所募得的捐款，跟“艾草屋”的阿甲享乐去了。

    门人不知如何是好。

    清十郎只是交代他们：

    “就说我不在。”

    自己则躲在屋里避而不见。其弟传七郎当然更不可能在这年关吃紧的除夕日在家里出现。

    这时，有六七名武士大摇大摆浩浩荡荡地走了过来。他们就是自称吉冈十杰的植田良平及其手下。

    植田良平扫了一眼讨债的人群说道：

    “这是怎么一回事啊？”

    良平站在那儿，一副睥睨人群的神气。

    刚才出面与债主斡旋的门人，简明扼要地对良平报告事情原委。

    “什么？原来是上门讨债的啊！我们借了钱就一定会还。但是要请各位再缓一段时日，直到武馆手头方便的时候。要是有人无法等待的话，我另外也有交代的方式，可以到武馆内再说。”

    植田良平语气霸道，讨债的商家全都静默下来，不敢作声。

    说什么等到武馆方便的时候；还说有谁不能等的，另有交代的方式，还要到武馆内再说，这又是什么意思？平常大家还不是看在吉冈老爷曾任职于室町将军家的兵法所，信誉良好，这才对吉冈家的人毕恭毕敬、低声下气，不管是借钱借物，大家都很乐意配合。可是，即使打着吉冈家的名号，也该有所收敛。假如听