到五条大桥头吧！”

    “好……”

    “您已经准备好了吗？”

    “当然。”

    以清十郎的立场，不得不如此回答。

    他并不认为自己会败给武藏。因为从小他就继承父亲拳法，武馆内没有一个人是他的对手。更何况像武藏这种出道不久的乡下武者，根本不必把他放在眼里。清十郎颇为自信。

    不但如此，他还自我安慰，认为自己先前之所以感到胆怯，不是因为无法放松心情，也并非自己怠惰时日，疏于练武，而是因为身边杂务繁琐，才会如此。

    虽然朱实的事也是原因之一，事情发生之后，他的心情已经非常不愉快了。再加上武藏送来挑战书，清十郎急忙赶回京都，却又发现祇园藤次携款潜逃，尤其家里财务愈益严重，每天都有债主上门催讨——这些事都让清十郎的心情轻松不起来。

    清十郎下意识地寄希望于佐佐木小次郎，可是现在连人影也见不到。弟弟传七郎也不回家，虽然与武藏的比武，不须如此劳师动众，也不需要别人助一臂之力，但是，今年的过年却令他感到异常的冷清。

    “请您过目，这样是不是可以。”

    植田良平等人从隔壁房间拿来一块白木板，写上告示内容，请清十郎过目，上面墨迹犹未干。

    首先如君所望，举行比武之事。

    对方若有违约定，将遭世间耻笑；若我方违约，即刻遭神明惩罚。

    “嗯！很好。”

    大概清十郎早有此意，连连地点头称是。

    植田良平将告示牌夹在腋下，带着两三名随从，顶着除夕夜的寒风大步走向五条大桥。