那儿。现在逮到机会，每个人像是从法庭被解放出来一般，争先恐后地下山工作。

    整座山谷已笼罩在泛紫的余晖中。山谷间回响着鹎鸟尖锐的鸣叫声。

    “那么，请多保重！”

    “等你下次上京来再见面了。”

    寺众们在此地和小次郎告别，然后回中堂去了。

    小次郎一个人留在店内。

    “阿婆！”

    他对着里面呼叫。

    “茶钱放在这里。还有我担心走到半路天就黑了，顺便跟你要两三根火绳。”

    阿婆在准备晚餐，正蹲在土灶前添柴火，没起身就说道：

    “火绳吗？火绳就挂在角落的墙上，要多少尽管拿。”

    小次郎进到茶店内，从墙上整捆的火绳中抽出两三根来。

    没挂好的火绳，整束掉在床几上。他正要伸手去捡，才注意到躺在床几上的一双脚。小次郎从那一双脚开始往上看，一直看到那个人的脸时，心头猛颤了一下，像是被人击中心窝。

    武藏以手当枕，正睁大眼睛凝视着小次郎的脸呢！

    小次郎像弹簧般自动地向后快速弹开。

    “哦？”

    武藏出声。

    他露出白牙笑着，一副才刚睡醒的模样，不慌不忙地起身。

    他从床几站起来，走向站在屋檐下的小次郎。

    “……”

    武藏带着满脸的笑容以及一双能看透人心的眼睛站在小次郎面前。小次郎也很想以笑脸相迎，奈何脸部肌肉僵硬，根本笑不出来。

    因为他觉得武藏是在嗤笑自己刚刚无意识地快速跳开——以及没有必要的慌张。而且武藏一定听到自己刚才对切石工人所讲的话了。小次郎才会如此狼狈不堪。

    虽然小次郎的脸色和态度立刻恢复平日的傲慢，但是，刚才那一瞬间，他确实狼狈极了。

    “啊！武藏先生……你在这里啊！”

    “前些日子……”

    武藏这么一说，小次郎马上接着说道：

    “啊！前些日子，你惊人的表现实非一般人所能及。而且，你看起来没什么大伤……实在值得庆贺啊！”

    虽然小次郎心里不服气，但对武藏的能力又颇肯定，就在这种痛苦和矛盾之下，他说出这些话。说完，他真恨自己。

    武藏很想挖苦小次郎。不知为什么，面对小次郎的风采和态度就很想挖苦他。因此故意殷勤地说道：

    “前些日子，你以见证人的身份为我担心了。而且很感谢你刚刚讲了一大篇对我的忠言，我在一边都听到了。我眼中的世间和世人眼中的我，虽然相去甚远，却很难听到真正的声音，而你却在我睡午觉的时候，在梦里告诉我真正的声音，实在不胜感激。我会谨记在心，永不忘怀的。”

    “……”

    谨记在心，永不忘怀——这一句话让小次郎全身起了鸡皮疙瘩。这句话虽然语气温和，但听在小次郎耳里，却像是在遥远的将来向他挑战一般。

    而且，言词间似乎还蕴含着：

    “在这里不便明讲。”

    两人都是武士，都是不允许虚伪的武士，更是无法将污点置之不理的剑道修行者。而且，逞口舌之强只会落得抬死杠，却不能解决问题。至少，就武藏而言，下松那件事是毕生的大事，而他也坚信那是迈向剑道之途的一大步。因此武藏一点也不觉得不道德或愧疚。

    但是小次郎所看到的却是如此，口中说出来的是这样的结论。这么一来，要解决这件事就只有按刚才武藏的言外之意了——

    “现在不便明讲，但我会谨记在心的。”

    话中蕴含着约在将来比斗的意思。

    即使佐佐木小次郎内心