石闵，原姓冉，字永曾，小名棘奴。其父冉瞻，本是乞活军（“乞活军”是一种兵民混合的组织，以家为单位，当初从并州拥随司马腾出外就食，号称“乞活”）首领陈午帐下的一个少年兵。石勒破陈午，俘虏了不少乞活军军将，其中也有当年仅有十二岁的冉瞻。石勒喜爱这个少年的相貌英挺，就命石虎认冉瞻为义子。

    冉瞻从几岁起就随“乞活军”四处冒死冲荡，骁猛多力，自小就是良将的料子，为石虎立下赫赫战功，历位左积射将军、西华侯。盛壮之年，冉瞻于军中病死，石虎待冉闵如诸孙一样。

    老羯胡虽是暴虐君王，应该也很宠爱这个少年丧父、和自己没有直系血缘的孩子。冉闵“幼而果锐。及长，身长八尺，善谋策，勇力绝人”，一直是石虎帐下得力的勇将，历位北中郎将、游击将军。特别是石虎进攻慕容鲜卑时，二十多万军队全线崩溃，唯独冉闵一军独全，由此功名大显。梁犊的东宫戍军叛乱，冉闵又是诸军先锋，“威声弥振，胡夏宿将莫不惮之”。古代军将，拼比的就是勇武和果决，胆量和血性，数战数胜，使人不得不服。

    “乞活军”当初之所以背井离乡出外“乞活”，本来就是因为各地胡人叛乱，无粮无地陷入绝境后，不得以才冒万死成为兵民。陈午临死，还嘱咐诸将“莫事胡也”。冉瞻被掳时已经十二岁，苦难之际人皆早熟，身边的叔叔大爷哥哥们前赴后继，死于胡人之手无数，想必在内心深处留有深刻的记忆。虽然为石氏养以为子，食人之食死人之事，肯定心中仍旧有一定的是非界限，而且石氏政权中的“乞活军”旧部肯定也会以某种秘密形式有一定的联系，平素大家一起抚今追昔。冉闵的少年时代一定常常听父辈讲起从前往事，对过去“乞活军”的英勇抗胡和羯人的血腥杀戮有着深深的印象和直观的感觉。的《并州歌》中，有这样一段：“奴为将军何可羞，六月重茵披衲裘，不识寒暑断人头，雄儿田兰为报仇，中夜斩首谢并州。”可见，当时的乞活军一名名叫田兰的壮士，为了给司马腾报仇，还有一件刺杀石勒老上司汲桑的可歌可泣的故事呢。

    因此，冉闵之杀羯胡，也绝非一时性起之举。

    由于国中无主，司徒申钟等人就联名上书，请冉闵称帝。“（冉）闵固让李农，（李）农以死固请”。估计在开始阶段，这两个人之间的谦让是发自内心的。数月之间，两人历尽艰险，多次差点被羯人将士攻杀，可以说是同呼吸、共患难的生死之交。

    冉闵仍旧犹豫，表示：“我们都是从前的晋人，现在晋家皇室犹存，我与诸君分割诸郡，各称牧、守、公、侯，奉表迎晋天子还都洛阳，各位以为如何？”

    尚书胡睦首先发言：“陛下圣德应天，宜登大位。晋室衰微，远窜江表，岂能总驭英雄，混壹四海乎？”

    此话虽有拍马屁的水分，但基本也是实情。司马氏皇族个个怯懦，东晋兵士又屡战屡北，如果在当今情势下迎奉他们来中原，恐怕那些人还真没胆量踏进这块北方胡人经营了三十年的广大地区。

    冉闵禁不住众人进劝，乃于公元350年年初即皇帝位，国号大魏，改元永兴。立其子冉智为皇太子，以李农为太宰，封齐王。

    鉴于后赵新灭，冉魏新立，周遭各方正蠢蠢欲动。东晋“闻中原大乱，复谋进取”。姚弋仲和蒲洪都想据有关右地区，老羌首先遣其子姚襄率五万精兵进攻老战友蒲洪。蒲洪迎击，大败羌军，斩获三万首级。大胜之下，蒲洪自称大单于、三秦王，改姓苻（谶文有“草付应王”，加之其孙蒲坚后背有“苻”字，因而改姓）。燕王慕容俊也派兵四出，准备夺取赵国地盘。

    同年四月，据守襄国的原后赵新兴王石祗称帝，以汝阴王石琨为相国。六夷胡人由于冉闵杀胡之事已做绝，纷纷承认石祗政权，并接受他的封号。