璞规劝儿子，道：“秉元，三年又三年，中了秋闱，还有春闱，有这时日蹉跎，不如进国子监辛苦三四年……出来后，品级虽低了一些，可也算正经走上官途了。”

    国子监毕业，授官仅八品。

    裴璞又道：“那中了进士的，倘若留不了京，也不过七品而已。”

    老太太亦附和道：“徐大人一份好意，不好辜负了。”

    依他们的意思，都想让裴秉元应下来，进国子监读书。

    “父亲母亲知道的，孩儿并不是为这个。”裴秉元叹气，无奈道，“徐大人与我做亲家，已经官四品，秉盛、秉明两位堂弟进士出身，如今已调至兵部、工部任职，官六品，孩儿的那些同窗们，要么中举外任了，要么早早放下学业，承了家里的产业，唯独我，这么些年不管不顾一直考着……孩儿十六岁就是秀才了，如今年近四十，却要领着一个贡监的名额，入国子监进修，这叫孩儿如何应得下来？”

    如何放得下脸面，又如何放得下执念——裴秉元始终是要给自己一个交代的。

    大堂内，沉默着。

    许久，裴老爷子才道：“都考了这么多年，也够了……”

    “不够。”裴秉元情绪激动了许多，额上青筋冒了出来，道，“我宁可让别人骂我是头倔驴，也不愿别人叫我懦夫。”

    见此情景，老太太出来打圆场道：“今日就到这里罢，回头再慢慢商议。”

    ……

    夜里，失眠的不仅仅是裴秉元，还有小小少年裴少淮。

    在原书中，本是没有徐大人替裴秉元争取贡监名额这一情节的。兴许是他的到来，让裴徐两家感情更加亲近，于是发生了这一幕。

    身边的人，或是事，都在微妙地变化着……他将会面对越来越多的未知。

    裴少淮初初踏上读书之道，父亲这样的事，对他的冲击很大，试想，若是换了自己，该如何选择呢？一边是寒窗苦读坚持了二三十年的荆棘路，前途未卜；一边是退而求其次的捷径，唾手可得。

    他亦不知如何决断，无怪父亲会如此踌躇不定。

    裴少淮心里唯想着，珍惜少年时光，再刻苦一些，把功夫做足了，才能尽量避免这样的两难境地。

    ……

    此后又过了两三日，裴秉元或独自一人待在书房内，或对着院中落叶枯枝沉思，一直没有松口的意思。

    老爷子、老太太皆叹气连连，儿子不肯他们又有甚么法子，只能如此了。

    这日，曹夫子下堂之后，淮津兄弟如往日一般，主动留堂，先是口中念念有词，背记《论语》，等背得差不多了，再取来笔墨，将方才所背的，一一书写下来。

    既是默写，也是练字。

    两个小子并不图快，一笔一划都写得极认真。

    等到斜阳，慢慢将屋外的影子一点点拉长，最后映入到课堂当中，兄弟二人才发现父亲的影子，颀长，笔直——原来，裴秉元一直站在窗外，背着手，安静地看着兄弟二人背书写字。

    就好似看到了自己小时候读书习字的模样。

    “父亲。”两兄弟起身问好。

    “为父打搅到你们温习功课了。”

    “不曾。”