盛氏轻声问：“这些伤，哪儿来的？”

    纪兰芷觉得手上的伤疤丑陋，她缩了缩手，躲回脱下的衣袖里，腼腆地笑：“阿娘喜欢男孩子，枝枝不是男孩子，所以阿娘生气了……”

    少时的纪兰芷压根儿不知该怎么满足生母的愿望，她无措地挨打，又无措地被清醒过来的生母抱到怀里。她忍着疼，还要帮生母抹眼泪，对她说：“阿娘不要哭，阿娘哭，枝枝也想哭。”

    盛氏是个心软的人，她想到纪兰芷年纪这么小，便要吃诸多苦楚，是她这个当掌家主母的失职。

    盛氏潸然泪下，她把纪兰芷搂到怀里。

    盛氏的怀抱很温暖，她轻轻拍纪兰芷的脊背，哄她：“枝枝不怕，往后我便是你阿娘。阿娘不喜欢男孩，阿娘就喜欢枝枝这样漂亮的女孩儿。”

    纪兰芷的鼻尖酸酸，大颗大颗的眼泪扑簌簌地落，她心里很高兴，轻轻地蹭盛氏的脸。

    那时候的纪兰芷还太小了，她根本不能明白，为什么难过会哭，开心也会哭。

    ……

    这一晚，纪兰芷想到了从前的事，她从梦中惊醒，小腹隐隐作痛。

    怀了身孕的纪兰芷身子很沉，夜里不好入眠，但她没有抱怨，她轻声喊来在屏风外的梨花榻子上闭目养神的王婆子，让她来看看是否身体出了状况。

    幸好纪兰芷只是受到惊吓魇着了，喝了补气安神的甜汤后，她再次入梦。

    隆冬时节，屋外飘扬鹅毛大雪，门窗上都积累着厚厚雪絮，像是一蓬蓬芦花。

    纪兰芷明明躺在温暖柔软的被窝垛子里，但她却依旧觉得手脚冰冷。她开始思念盛氏，她想回家了。

    纪兰芷不想让盛氏蒙羞，她也不要再过苦日子。她得回到侯府，得嫁个能够封妻荫子的好夫婿，让纪侯爷忌惮，教盛氏扬眉吐气……

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    谢蔺近日已查出那些与海寇勾结的叛党来历。

    先帝封邦建国给诸皇子后，吴王奉命赴藩，拱卫北域边城。表面上看，吴王从不归京，一心守卫疆土，恪守己责。可实际上，他早早把控西北战线，拉拢戎狄外邦，结为北下南侵中原腹地的联盟，拥兵近十万。

    吴王早有谋逆之意，他韬光养晦多年，终是按捺不住反心。

    恰逢荒时暴月，地方官吏为了政绩好看，私下横征暴敛，填补赋税亏空。百姓没粮没田，逢上饥荒，只能沦为流离失所的流民，日子苦不堪言。

    远离京城的州府，皇帝鞭长莫及，不能及时赈灾派粮、抚恤百姓。

    皇帝丧失了民心，正是吴王起事的好时机。

    吴王故意收买地方官吏，挑唆中州的流民与匪寇生事，待朝廷将兵力派往南边，疏忽边防。吴王便可通敌北戎，趁藩镇不备，率军一路南下，破关入境。

    到时候，皇帝再派军队援北已是强弩之末，吴王早已侵占边城州府，独占西北战线粮仓。届时，只待吴王兵精粮足，便可直上京城，为窃夺疆土之事，行谋权篡位之实。

    谢蔺是民间出生的士子，了解民生农务，幸而他敏锐，觉察到灾情的诡谲之处。

    谢蔺潜伏于匪寨长达一年，查出这帮海寇流匪所用的粮草辎重，乃是军库所出，并非民间募集征收。沿着这些蛛丝马迹，谢蔺终是顺藤摸瓜，勘破吴王篡党的阴谋。

    此事涉及宗家国事，朝廷领受谢蔺功绩，命谢蔺原地待命，不可暴露身份，打草惊蛇。

    若朝廷此战能够一举诛灭乱臣，谢蔺作为首要功臣，来日自有封赏。

    谢蔺几次九死一生，终于不负众望，完成皇命。