良机，但斋藤大军却毫无动静。站在政治的角度来看，不去攻打敌军在自己的领地内兴建的桥头堡，势必会造成负面的影响。这一点斋藤龙兴应该比谁都清楚，因此即使有甚么苦衷，无法攻打墨俣城，也可以转而袭击大前年失陷的东美浓，或至少在木曾川沿岸发动一些示威活动，装装样子吓吓敌人才是。可是，斋藤家竟然没有任何行动。

    相反地，哥哥藤吉郎的馆邸又开始有使者频繁地进出了。不同于往常的是，这次他们很少来打扰小一郎，因为有竹中半兵卫负责应对。

    （半兵卫终于开始办事了。）

    小一郎心里十分满意。没过多久，半兵卫竟然消失了踪影，可是哥哥对这件事并未多说甚么。

    “小一郎，好消息！”

    四月中的某个深夜，哥哥突然叫着跑进小一郎的房间。

    “甚么事呀？”

    小一郎从睡梦中醒来，望向声音的来源，心中不禁一凛。哥哥手上的烛光，由下而上地映照出他脸上略带松弛却又无比紧张的奇异表情，一种由衷的狂喜，那种经过缜密计划终于完成大事时才会出现的深沉喜悦，在哥哥皱纹深刻的瘦小脸庞上荡漾开来。

    “来，来，来你就知道了……”

    哥哥挥动瘦小的手臂召唤小一郎，然后迅速地消失在大厅方向。小一郎追着哥哥进入大厅，再一次当场愣住。

    不知道甚么时候回来的半兵卫，面无表情地坐在昏暗的方形纸罩座灯前，另外还有三名陌生男子神色紧张地盘腿坐在他身边。半兵卫靠近灯光的白皙脸孔，和陌生男子们隐藏在背光处的暗红色脸庞，形成强烈的对比，烘托出一股诡异的气氛。不过，真正让小一郎吃惊的，是摊在半兵卫膝前的三枚纸片。

    纸张是用偏红的黄线织成的，纹路相当复杂，上面密密麻麻地写着黑字，尾端还加了一个暗红色的血点。

    （是誓词！）

    小一郎一眼便看了出来。在盖上熊野权现宝印的纸上撰写誓文，画押之后再按上血印，是当时誓词的固定形式。

    “安藤伊贺守守就大人、氏家卜全大人、稻叶一铁大人，这三位大人皆已承诺协助织田家。”

    哥哥快嘴快舌地如此说，似乎无法压抑心中的悸动，所以话还没说完便已几乎喘不过气来了。

    “真的吗？”

    小一郎不由自主地惊叫出声，眼睛直盯着半兵卫和他身旁的三个人。

    “千真万确。……所以他们特地派来了这三位重臣。”

    半兵卫轻声回答道，脸上依然毫无表情。

    安藤守就、氏家卜全、稻叶一铁这三个人，是自从斋藤道三皈依佛门之后，连续三代追随斋藤家的世袭家臣，号称西美浓三人众，是此地势力最强的豪族。一旦这三个人倒戈转向织田家，那么加上永禄六年以来攻下的东美浓，美浓的两翼就已经完全归入织田家。如此一来，美浓的国主斋藤龙兴可以说众叛亲离，稻叶山城更是形同孤城了。织田信长自永禄三年以来开始攻略美浓的作战计划，几乎已经完成了九成，也难怪哥哥藤吉郎会如此狂喜难抑了。

    （尽管如此，半兵卫也真是了不起，不单是自己的岳丈，竟然还能一举将氏家、稻叶都宣抚过来。）

    小一郎既钦佩又惊讶地望着竹中半兵卫。可是，半兵卫白皙的面容依然朝着正前方，只是用细长的眼睛轻轻瞄了小一郎一眼。

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    注释：