建中四年，长安。

    啪——

    竹条脆生的劈裂声从崇义坊西北隅的堂屋传出，吓得枝上的鹊儿落荒逃。枝丫抖擞，金屑似的桂花振落一地。

    “一个女郎家尚未嫁人，穿成这样成日往那南曲里钻，明日王婆便要上门相看你，传出去脸要不要？”

    少女嗓音澄澈，语气反倒讨饶，“儿去南曲是为了谈生意，生意……”

    “生意？你管过几日生意？”

    “儿不想嫁人！”

    “你还说！”

    啪——

    竹条彻底折断了，听得外间忙活的婢女一缩，忙拾起镐头去敲冰。

    “别以为你爹我不知道你打什么主意，今天就在坊子里待着，阿忠，看好她，哪也不许去！”

    男人丢下一句话甩袖而走，忠叔唯唯诺诺送她出堂，嘱咐了两句，也歉歉一揖忙去了。

    伙计们听得正有味，见到东家锅底黑的脸，忙担着水桶、稻草、硝石从堂前一哄而散，行得太快，硝粉落进青砖缝隙，沾水凝成一层薄薄的冰壳，给人出溜几步险些跌倒。

    姜竹翻个白眼，等他们行过，捧著包好碎冰的绢帕小心迎上。

    “娘子，打哪儿了？”姜竹一脸忧虑围着她转，一手拿着冰袋，另一手在她那身窄袖胡服上一通好摸。

    武饮冰被她搔得面目扭曲，忍着痒朝堂屋里努努下巴，罗汉塌上裂了好大一个豁口，露出内里的木头，活像百戏伶人红唇底下咧出的大白牙。

    下人正在收拾地上折成两截的竹翕条，姜竹见她无事，搔得更起劲了，惹得对方连连告饶。

    “那就好，你生得那么讨喜，东家还是舍不得打你。”

    少女稚秀娇美，高眉深目，那双琥珀色的眼瞳透露出几分异域血统，作一身胡服男子打扮倒也不觉突兀。

    “此番出门，又去寻花楹娘子了吧？”姜竹吞下心，转脸望了眼平康坊的方向，那里便是帝京偎红倚翠的享乐之地——南曲所在。

    “嗯，她爱吃毕罗，西市孙家的樱桃毕罗最是引人，唤作美人裙，我候了两个时辰才买到一屉趁热给她送去，弄得我朝食都未吃。”

    武饮冰全不在意方才窘境，方从怀里摸出一只尚温的荷叶包，两只油润晶莹的樱桃毕罗盈盈而坐，姜竹馋的口水直流，当即拿了一个掀起面皮做的裙摆，露出内里丰腴的樱桃和羊肉，吃得满嘴流汁。

    “原是美人之故，怪不得东家要发这么大脾气。”姜竹揶揄道。

    “吃还堵不上你的嘴！”武饮冰捏她脸，不屑道，“你又不是不晓得，我对冰坊的事无意，对嫁人更无意。”

    “那你对楹娘子就有意喽。”

    绢帕里的碎冰早已化成冰屑，她夺来就往姜竹脸上弹，姜竹左躲右闪，两个小女郎在门前打闹成一团。冰屑染了热气融成水，在长安城九月的溽热里好不清凉。

    “我在意的，自然是师父一身本事不得传习……哎，话说回来，将来有姜大掌柜坐镇饮冰坊，我何愁没有金山赚？”

    冰乃消暑极品，相传前朝国忠杨氏子弟每至伏中，取坚冰令人雕镂凤兽之形，置于家中或赠与朝臣解暑，难于保存，本就价值不菲，再加上近年阿爹苦心钻研出硝石制冰的法子，使得饮冰坊即便夏日也能产冰不断，以此赚得盆满钵满。

    这几年姜竹一直替她出面打点家中生意，当下被恭维得甚是满意。武饮冰陪她坐在堂前的台阶上，一面吃，一面看着院里敲敲打打的伙计，遥想起一些旧事。

    其实这半年来发生了很多事。

    半年前，关外传来消息，先帝于安史之乱时遗失的沈氏被找到，可惜人已新丧。圣人闻后痛哭流涕，追封生母沈氏为睿真皇后，由礼部主持丧仪，点饮冰