到了此刻算是‘贫而无谄，富而无骄’的境界，再等一年之后，方是‘贫而乐，富而好礼’的时候呢。”茫茫大士道：“再一年之后，你们便当归还芙蓉城去了。现在芙蓉城中，王熙凤、尤三姐、鸳鸯三人都到酆都城寻访老太太去，尚未回来呢。”宝玉道：“请问师父，芙蓉城中现有多少人，怎么只这三个人赴酆都城去，毕竟寻访着了老太太没有呢？”茫茫大士道：“芙蓉城中现在有十二钗，除元妃外，是秦可卿、迎春、妙玉、林黛玉、王熙凤、尤二姐、尤三姐、鸳鸯、香菱、晴雯、金钏、瑞珠十二人。鸳鸯因殉主而死，来到芙蓉城中，警幻仙姑便令其掌管‘痴情司’事。鸳鸯原为老太太而死，不见故主心何能安？王熙凤又奉元妃之命，访求祖母，故二人同行，复邀尤三姐作伴。现已访着了老太太，同在冥中城隍府里相聚呢。”宝玉道：“鸳鸯乃弟子家的使女，尚能殉主而死，忠诚不忘故主，如今得遂初心。弟子蒙祖母爱视恩怜，反不如鸳鸯使女之心，何以慰祖母于九原，弟子亦何颜立于人世乎？”说罢，流下泪来。渺渺真人道：“宝玉合当赴冥去见祖母，以慰九原，兼可一会熙凤、鸳鸯，得悉别后情事。湘莲作伴同行，也可与尤三姐相会，并须传语三人，芙蓉城中皆各有专司，未便久羁冥境。”

    宝玉、湘莲道：“弟子们都还没‘从心所欲’的功夫，只怕碧落黄泉不能往返自如呢？”茫茫大士道：“你们虽功夫未到，已非‘吴下阿蒙’了。我们同你下山，指引你前去便了，到彼不可留恋，一两天便可回来。他日仍须再到尘寰，另有因缘了结，此时未便预言。今日已迟，明早下山去罢。”湘、宝二人答应了，吃过晚饭，各人打坐。

    到了次早，大士、真人领了湘莲、宝玉二人下山，穿云入雾，行走如飞。湘、宝二人跟随着，步亦步，趋亦趋，宛似腾云驾雾一般，亦不自知其如之何之如此其速也。二人心下大喜，走了一个时辰，大士、真人把手向北一指道：“前面已离阴阳界不远，你们只向北而走便是。我们先回山去了。”湘、宝二人看着大士、真人回去了，便向北而来。

    行不里许多路，早看见一座牌坊，上写着“阴阳界”三字。

    湘莲、宝玉二人点头道：“想必过了这个牌坊，便是幽冥地方了。”于是，二人过了界牌坊，便见阴风惨惨，旭日无光，又走了一个时辰，看见路旁有个饭店。二人便进去打尖，以便问路，叫过店小二来，问道：“你们这里离酆都城还有多远儿？

    “店小二道：“我们这里离城十里，叫做十里铺。”湘莲向宝玉道：“方今暮春天气，花明柳媚，咱们只顾一路奔驰，总也未能观玩。今儿业已离城不远了，咱们何不缓步游行，也看看他们幽冥的景致，可与阳世同不同，不知你看着可怎么样呢？”

    宝玉道：“很好。”因问店小二道：“你们这里可有什么景致可逛的去处么？”店小二笑道：“二位爷，我们这十里铺原是个小地方儿，那里有什么景致呢？惟有离城三里，向南有一条岔道岔了过去，那里有一个望湖亭，前临大湖，后通街道，楚馆秦楼样样齐备，算我们酆都的第一胜境。二位爷横竖是要进城去的，不过多绕点子路，也就可以逛逛了。”湘、宝二人大喜，遂算还了店帐，一路缓步而行。

    不多一时，早望见城阙巍然，向南果有一条岔道。二人遂由岔道过去，又走了有一里多路，果见一座大亭，匾上横书“望湖亭”三个大字。前面一道长湖，碧水澄清，新荷叠翠，十分幽雅，又见亭边茶坊酒肆，碧幌青帘。亭上设着几席桌椅，也有吃茶的，也有饮酒的。湘、宝二人上了亭子，也就拣了一张干净桌儿，对面坐下。走堂的见了，忙送了两碗茶来，面前又放了四碟果子，无非瓜子、松瓤、花生、杏仁之类。

    二人正在吃茶闲话，忽听一阵琵琶弦索之声，悠扬入耳。

    宝玉手拿着茶