首，桂芳与秋水对面打横，绣琴盛上饭来。桂芳向宝钗道：“妈妈，秋水姐姐是***干女儿不是？”宝钗笑道：“那里是什么干女儿呢，他是我养的亲女儿么。”桂芳道：“他大我十几岁呢么，那里是妈妈养的呢！”秋水也笑起来了。桂芳道：“妈妈，秋水姐姐他明儿给我画两张画儿来呢！”宝钗笑道：“是了，你吃饭罢，仔细看吃冷了。”桂芳道：“不冷呢。”秋水道：“我给你浇些热汤罢。”桂芳摇头道：“我不要汤。”秋水便夹了一块火腿给他。少顷饭毕，撤过残肴，漱口喝茶。又坐了一会，秋水去了。宝钗又给桂芳理了一会书。方才归寝。

    瞬息夏秋已过，交冬之后，到了十一月上旬，乃是探春子安哥周岁。平儿、宝钗、马氏、秋芳都坐了车，过去听了一天戏，至晚方回。过了几日，探春的姑爷升了都察院左都御史，随即谢恩陛见回来，各衙门都来贺喜，车马填门。于是，一连唱了几天戏。头一天请的是郡王、驸马、各公侯伯、大学士；第二日请的是六部、都察院各官；第三日请的是翰詹、科道各官；第四日请的是国子监、大理寺、鸿胪寺、太堂寺、太仆寺、光禄寺各官；第五日请的是本地方官；第六日请的是各亲友。

    这日，贾赦、贾珍、贾琏、贾环、贾琮、贾蓉都在那里听了一天戏，甚是热闹，暂且按下不题。

    再说湘莲、宝玉自从救了薛蟠之后，便同到袭人家里，见了袭人，宝玉丢下扇子，便和湘莲两人脱身走了。回到大荒山青埂峰下茅屋内，见了大士、真人，告禀平安州、紫檀堡两处之事。大士、真人道：“好，好！又了却世间两段因缘。再过一年，你们便该归还芙蓉城去了。我们又且到山下云游，只等到了其时，我们再来引送便了。”

    湘、宝二人送出了大士、真人，回来坐下。湘莲道：“我们弟兄两个，却给薛家兄妹两人皆有夙世因缘。前儿两处之事，也是分该如此。”宝玉道：“可不是么？我们明儿到了芙蓉城中，无事时尽可游戏人寰。也还可再来看看未了的因缘，是怎么样呢？”湘莲道；“那却不然，前儿的两处事情，也只可偶一为之，不可复行。如此，一则怕被人识破；二则宝兄弟你都不知道神龙见首不见尾的事么？”宝玉道：“二哥说的是，你到底比我的见识高多着呢。我往常见你舞剑舞的风驰电掣，英气逼人，却没见你用过他呢。前儿才看见你的武艺，想古来剑侠，也不过如此罢了。我们在此，除坐功之外，别无消遣。不如你明儿就传授给我剑术，使得么？”湘莲笑道：“我的剑术也算不得什么，这剑术的讲究原大。当日黄帝与神女讲击刺之法，要守如处女，出如脱兔。这剑侠一流，原属阴。故妇人善此者不少，红线、隐娘最为高手。善剑术者，将双剑炼为弹丸，藏于脑后，任是铜关铁壁，障碍全无，来去如飞，不见踪影。我们师父，原不是此道中人，故我也没有传授。宝兄弟，你又何必学呢？你之不能学我舞剑，就犹如我不能学你吟诗的一般。我见你吟诗，又何尝不羡慕呢？我要学，想量一时也学不会，白可惜了工夫，又何必学呢？”宝玉笑道：“这还是各有所长的好了。”于是，二人每日还是打坐用功，无事时或到山下闲步，看些山花绕径，古木参天，飞泉瀑布，绝壁横云；或到山顶步月，听些龙吟虎啸，鹤唳猿蹄，和那妖狐拜月，斑豹藏云。

    这都是司空见惯，不以为奇的了。

    由是寒暑又更，宝玉已经离家七年了。一日，二人正在门外闲望，只见大士、真人同了甄士隐、贾雨村一起回来，二人忙上前迎接，同进茅屋内坐下，湘、宝二人献上茶来。甄士隐、贾雨村道：“柳、贾二兄，恭喜赴任蓉城，我们特来相送。”

    大士、真人道：“你们功行已满，该登芙蓉城主之位，今已届期，二位道兄有言在先，故来相送。我们就此同行罢。”

    于是，大家出了茅屋，湘、宝二人跟