从出击的辽军一方面来说，攻击的重点放在耶律大石的东路。萧干和萧斡里剌指挥的奚军的西路开始攻击的时间要晚一些，在整个战役中只起配合作用。

    耶律大石在东路要碰上的敌人是西军主力，种师道、种师中亲自率领的泾原军、秦凤军和姚平仲率领的熙河军。耶律大石的想法是打败了主要的敌人就可以取得全局的胜利。东路的主要战场，他选择在兰沟甸一线。兰沟甸河面宽阔，中流有三、四丈深，人马涉渡往来都有困难。他之所以选择这个条件并不太好的渡口，原因是在于他自己的东南面都统指挥所就设在兰沟甸河北的韦家营，杨可世的东路军指挥所就设在兰沟甸以南的南塘洼，两者距界河都不到十里路。把这里作为主力决战战场，组织、调拨自己方面的人马和集中歼灭敌方的主力都比较容易。

    战争有时要避坚攻瑕，首先挑选敌方的薄弱环节来攻击，有时则相反，先集中全力与敌方的主力硬拼，突破了这一关，其他部分就可以迎刀而解。在这两种不同的战略方针中采取哪一种，主要是根据当时当地的具体条件来决定，但与指挥者的决心、作风以及他的指挥艺术也有关系。耶律大石运筹用兵好像一个大赌徒，他宁可使自己全军覆灭，也要把他可能筹集起来的大部分赌注全部押在一笔足以使对方倾家荡产的输赢上，不大胜，则大败。因为他明白这场战争的性质就是背水决死的死战，要末战胜了，找到自己的生路，要末战败而死。第三种选择是没有的。

    耶律大石进攻的矛头，一开始就指向西军的精锐杨可世所部布防的阵地。

    杨可世最初听到警报后，立刻作出坚决和紧急的决定。他派出传令官传令所有沿河的部队一律坚守阵地，主动出击，不准放敌军过河。他调动第二线的后续部队开到比较薄弱的第一线去参加作战，预备队全部开进第二线去填防。一面派兄弟杨可胜驰往统帅部要求认可这些临时措施，并要求种师道自己立刻率领全军投入前线，全面策应还击。他不仅没有慌张，反而带着十分欣喜的心情，希望事态扩大，把全军投入战争漩涡，迫使统帅部欲罢不能，迫使宣抚使也不得不在既成事实面前屈服。

    杨可世力求一战的决心和耶律大石如出一辙，但他既没有后者的权力和魄力，又不幸处在被动地位上，因此这些虽然合理，正确但为时已晚的措施，没有收到预期的效果。

    杨可世下达了这些命令之后，不待统帅部和宣抚司的回音，就率同偏将高世宣、马颜傅、吴革等人率领他自己的五百名亲兵迅速驰往兰沟甸前线。警报虽然从沿河防线上纷至沓来，但他直觉地判断出最剧烈的战争一定发生在兰沟甸的渡口，他毫不犹豫地向那个方向驰去。五百名亲兵是杨可世长期亲自训练出来的部队核心。他们似乎是用战争的筛子一再筛过，筛剩下来的精锐中之精锐。它在西北战场上转战数千里，声誉卓著，是一支使西夏和诸羌族军事领袖一听到它的名声就要心惊肉跳，千方百计要想包围它、消灭它而不可能的中坚部队。

    杨可世的行动是迅速的，可是耶律大石的部队行动得比他更迅速。杨可世驰抵前线时，看见自己方面的防河部队挡不住敌方勇猛的进攻，正在纷纷撤下来。第一线的长官统制官刘正彦本人也是一面抵抗，一面后退。辽军渡河成功，一部分人早已乘坐木筏、竹筏、船只渡过河来，赶杀沿河的宋军。还有一些人占据了一个桥头堡，正在巩固和扩大阵地。另外一些人把木筏连缳起来，固定在一条由西北向东南顺着水流之势的斜线上，搭起一座浮桥来。所有这些行动都是十分紧凑的，浮桥还没有完全搭成，大队辽军已经利用它跑跑跳跳，歪歪斜斜地抢渡南岸。他们的马蹄刚着陆地，就像出柙的猛虎般地扑入战斗。河北岸麇集着成千上万的人马，形成黑压压的一片，正在想方设法地尽快抢渡过来。

    白沟河附