此言从何得知？难道你懂得炼金之术？”

    “卑职幼时随父学过一些，知晓盐的特性。”楚辞空不动声色地编造着理由，“若凶手用盐水浸泡过的稻穗勒住陈长庚的脖颈，足以致其窒息而死。”

    李县尉若有所思：“那这无头蝗虫和破损的木斗，又有何意？”

    “卑职猜测，可能与近期推出的青苗法有关。”楚辞空谨慎地说，“木斗是量度粮食的工具，现今破损，可能有所暗指。而蝗虫，自古便是农民的大敌，毁害庄稼。”

    钱县令闻言脸色突变：“你是说…”

    “大人慎言。”李县尉打断道，“坊间已有传闻，说山神怒量斗不均，降蝗灾索命，若此事传开，恐引起民乱。”

    钱县令额头渗出冷汗，急道：“楚辞空，此案必须尽快查明真相，平息谣言！否则，一旦百姓们人心惶惶，后果不堪设想。”

    楚辞空点头应下：“卑职必当尽力。孙诚，即刻封锁现场，派人看守，不得有误。另外，将这些稻穗、蝗虫和木斗一并带回县衙详查。”

    “明白！”孙诚领命而去。

    楚辞空转向钱县令，沉声道：“大人，卑职有一请求。”

    “但说无妨。”

    “据我所知，陈长庚负责催缴青苗钱，与不少百姓有过争执。卑职需要查阅近期青苗钱的催缴名册，以便寻找可疑之人。”

    钱县令犹豫片刻，点头同意：“准了，明日便去县丞处领取名册。”

    李县尉在一旁意味深长地看了楚辞空一眼：“楚捕头，此案关系重大，须谨慎行事，明日我便派几名得力亲卫协助你。”

    （请）

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    “多谢大人。”楚辞空心领神会。

    钱县令长叹一声：“此案若不尽快破解，恐怕上面问罪下来。楚辞空，你可有把握？”

    楚辞空神情凝重：“卑职必当全力以赴，不负大人所托。”

    月光渐渐被云层遮掩，陈长庚的院子笼罩在更深的黑暗中，唯有几点火光照亮了这场未知的风暴中心。

    回到县衙，已是三更时分。

    楚辞空没有休息，而是带着采集的证物来到了仵作房。

    他点燃几支蜡烛，将从陈长庚尸身上取下的稻穗放在案台上，细细查看。

    拿起一把小刀，他小心地将稻穗切成细段，放入一个小瓷碗中。

    “若是盐水浸泡过的，应该能提取出盐分。”楚辞空自语道。

    他向门外守夜的衙役要了一壶清水，倒入碗中浸泡稻穗，然后点燃一盏油灯，将碗放在灯上方轻轻加热。

    水分逐渐蒸发，碗底开始出现白色的结晶。

    楚辞空取下碗，让其自然冷却，待水分完全蒸发后，用指尖轻轻触碰碗底的白色颗粒，放入口中尝了尝。

    他露出满意的微笑，“果然是盐。”

    一旁的孙诚目瞪口呆：“楚大人，你这是…”

    “蒸馏法。”楚辞空说，“说了你也不懂。这证实了我的猜测，凶手确实用盐水浸泡过稻穗，使其保持韧性，以致人窒息。”

    孙诚惊叹不已：“大人果真博学。那接下来，我们该如何查找凶手？”

    楚辞空沉思片刻：“首先，我需要你去查一查，近期华阴县内谁大量购买过盐。盐虽常见，但如此处理稻穗需要不少量。”

    “属下明早就去。”孙诚领命欲走。

    “还有一事。”楚辞空叫住他，“找出那个曾与陈长庚激烈冲突，扬言要同归于尽的吴老河。他现在在哪，做了什么，一并查清。”

    孙诚点头应下，匆匆离去。

    楚辞空独自一人，继续检查那些无头蝗虫。

    蝗