戚隆举着银箸在半空画圈：“不爱听甜言蜜语？不爱见你殷勤？还是压根儿不待见你这个人？”银箸尖戳到青瓷碟边沿，发出清脆的“叮”声。

    白怀瑾握着酒盏的指节泛白，案几下的玄色衣摆被攥出褶皱。戚隆见状讪讪收声，舀了勺蟹粉豆腐：“要我说，当年在国子监那会儿多好。你穿着月白襕衫往槐树底下一站，多少姑娘偷着往你书箱塞香囊？如今倒好，非要爬一棵树上吊死！”

    窗外竹影婆娑，漏进几缕秋风。

    “真要断不了念想，“戚隆突然凑近，压低声量，“学学谢钧钰那小子死缠烂打？”

    “哐当”一声，酒盏重重落在案上。白怀瑾眼底泛起血丝：“我与他不同。”

    戚隆摸着下巴上新冒的胡茬，忽然正色道：“怀瑾，说句掏心窝子的话。当年咱们同窗十载，我最服你那份从容。如今倒像换了个人，整日魂不守舍的。”他斟满两盏酒，“天涯何处无芳草，何苦单恋一枝花？”

    “我不会放手。”白怀瑾截住话头，字字砸在青砖地上，“纵使她嫁作他人妇。”

    戚隆举到唇边的酒盏顿住，琥珀酒液映出他抽搐的嘴角。

    他算是看明白了，这位爷哪里是要当君子，分明打着强取豪夺的主意。忽而想起前日听来的传闻，惊得拍案而起：“莫不是桑姑娘身边又冒出个‘谢钧钰’？”

    白怀瑾不说话，指尖划过案几裂璺，眼前晃过蔺仲晏与桑知漪并肩而行的背影，那人执卷时微微倾身的模样，像极了当年教她临帖的自己。

    “当真？”戚隆当他默认了，急得扯松了领口盘扣，“比你还难缠？”

    秋风卷着枯叶扑在窗纸上，沙沙作响。

    白怀瑾望着烛台上将熄的灯花。

    “是个端方君子。”他说得艰难，像咽下枚生核桃，“与她打小认识。”

    戚隆手里的鹅掌“啪嗒”掉进醋碟，溅起几点褐渍：“青梅竹马？难办了！”他撩起袍角就要往外冲，“得赶紧告诉桑知胤，他妹妹都要叫人拐跑了！”

    “回来。”白怀瑾揉着突突直跳的太阳穴，“你当桑家二郎是摆设？”

    “摆设？”戚隆扒着门框回头冷笑，“上回谢钧钰偷塞情诗，还是我瞧见告诉他的。结果你猜怎么着？那书呆子非说‘窈窕淑女君子好逑’，气得我三天没吃下饭！”

    ……

    翌日。

    桑知漪望着挤满铺子的小萝卜头们，总算明白鹿寒前日拍胸脯说的“包在我身上”是何意。

    日头西斜时分，“梅煎素雪”雕花门框被撞得叮当响。

    打头窜进来个锦衣小公子，后头跟着十来个总角孩童，最矮的才到鹿寒耳朵尖。

    小崽子们呼啦啦涌到八仙桌前，惊得柜台后算账的掌柜差点摔了算盘。

    “随便点！”鹿寒踩着凳子拍响桌面，腰间缀的羊脂玉佩晃得人眼花，“记小爷账上！”

    满屋子顿时炸开脆生生的叫嚷。

    这个要糖蒸酥酪，那个嚷着喝冰镇荔枝饮，还有个梳双丫髻的女娃娃扒着琉璃柜，直勾勾盯着新制的海棠蜜饯。

    桑知漪拎着裙角绕过满地乱窜的孩童，揪住正要往博古架上爬的鹿寒：“这是把你家私塾搬来了？”

    “这些可都是金玉堂的同窗！”鹿寒挣开她的手，得意洋洋竖起三根手指，“京城三大私塾听过没？我们金玉堂排这个！”

    桑知漪望着角落里两个正抹眼泪的小童，眯起眼睛：“该不会是拿戒尺逼着人家来的吧？”

    “天地良心！”鹿寒蹦下凳子，腰间玉佩穗子扫过青砖地，“小爷是那种人？这些崽子听说要请客，跑得比兔子还快！”

    说着突然压低声音凑近：“他们爹娘不是尚书就是将军