悄无声息出现在廊下。鹿鼎季接过对方呈上的密函，扫过纸上暗记后置于烛火上。

    火舌卷过“桑”字时，他指尖微微蜷起。

    楚玉浔望着飘落的灰烬，忽然想起三日前收到的那封密报——白怀瑾书房暗格里，确实锁着本朱砂封皮的账册。冷汗顺着脊背滑下，他猛地抓住案几边缘：“难道？”

    “殿下稍安。”鹿鼎季将新点的茶推至他面前，茶汤澄澈如镜，映出两人眉眼，“明日早朝，无论发生何事，切记咬定不知盐引改制内情。”

    寒风裹着碎雪扑进窗棂，铜炉里银丝炭发出“噼啪”轻响。

    楚玉浔正欲开口追问，门外突然传来急促脚步声。

    “报——”侍卫单膝跪地，“章侍郎在东城墙坠马身亡。”

    鹿鼎季握着茶盏的指节骤然发白，须臾又恢复如常：“雪天难行，着礼部按三品仪制操办后事。”他声线平稳，仿佛在谈论明日朝会该穿哪件朝服。

    楚玉玉浔霍然起身，红木凭几被带得“吱呀”摇晃：“账本呢？”

    侍卫呈上蓝皮册子。楚玉浔胡乱翻看几页，猛地掷向案几：“这分明是誊抄本！”纸页翻飞间，墨迹簇新得能嗅到松烟味。

    鹿鼎季拾起账册投入炭盆，火舌瞬间卷住边角：“殿下觉得真本会在何处？”他慢条斯理拨弄炭火，金丝楠木夹子映着火光，在墙面投下细长暗影。

    楚玉浔盯着化作灰烬的账册，忽然想起方才侍卫禀报时，舅舅垂落的广袖上沾着几点雪泥——那分明是策马疾驰才会溅上的痕迹。

    “城外官道积雪盈尺，章侍郎的马脚下打滑。”

    “殿下。”鹿鼎季截断话头，从袖中取出素帕擦拭指尖，“明日早朝，白御史若问起盐引改制，您只需说看过户部呈报的文书。”

    炭火“哔剥”声中，楚玉浔望着舅舅清隽侧脸，后脊陡然生寒。这个自幼教他执笔习字的男人，此刻在明灭火光里竟如庙中神像般莫测。

    梅煎素雪铺子里，苏合香混着蜜饯甜味萦绕梁间。

    鹿寒踮脚趴在柜台上，看着桑知漪将紫苏叶铺进竹筛：“我祖母最喜桂花蜜，能多放些吗？”

    “熟水讲究清淡回甘。”桑知漪指尖拂过晒干的丁香，“若想表心意，不如在锦囊绣个寿字。”她说着取出靛蓝绸袋，金线在烛光下流转如星。

    鹿寒耳尖泛红。上月他误会桑知漪接近父亲，跑来铺子里阴阳怪气，结果被魏墨茵拿着鸡毛掸子追了半条街。此刻见对方毫无芥蒂，心里愈发愧疚。

    “其实父亲……”他揪着腰间玉佩穗子，“他琴弹得极好，连太傅都夸呢！”

    桑知漪将配好的香料包递给他：“国公爷的琴艺，想必与朝堂谋略不相上下。”她眉眼弯弯，却不接少年话茬，转身去取封罐用的蜂蜡。

    鹿寒急急绕到柜台内侧：“后日寿宴，父亲要在水榭奏《鹤鸣九皋》。”他故意提高声调，“据说当年先帝巡游江南，特意召父亲同行。”

    “小公子当心！”桑知漪伸手扶住摇摇欲坠的陶罐，指尖掠过少年衣袖时，嗅到淡淡沉水香——与那日国公府送来的谢礼匣子，味道如出一辙。

    鹿寒浑然不觉，仍在絮叨：“父亲平日卯时便起，在梅林练剑一个时辰。”

    “国公爷的剑穗可是墨绿色？”桑知漪忽然问道。前日她在西市遇见个策马而过的身影，剑柄流苏在风中翻卷如云。

    “你怎么知道？”鹿寒瞪圆眼睛，“那是母亲生前编的。”话出口才惊觉失言，慌忙捂住嘴。

    熏笼腾起袅袅青烟，将少年窘态笼在朦胧里。

    桑知漪取来蜜饯匣子推过去，岔开话题：“试试新制的梨膏糖，看看味道如何？”

    “你知道吗，喜欢我父亲的姑娘能