冬日的天空苍白如纸。尽管常德的地面焦土残垣、弹火纷飞，但她的上空，却依然是那么辽阔和纯净。

    “嗡嗡”，一架黑色蜻蜓般的飞机翩翩而至。

    正在交战的中日双方部队，“劈劈啪啪”的枪声忽然都停住了。日军指挥官并没有在此刻调动飞机来助攻轰炸，所以望着这架颇有些可疑的飞机有点莫明其妙。而国军官兵还以为又是日机来空袭，便都缩起脑袋躲进掩蔽所内。幸好一个胆大的国军排长认识飞机的徽号标记，他立刻就从低飞盘旋的飞机翅翼上认出这是中美空军的C-46运输机，他情不自禁地跳出阵地欢呼起来：

    “噢，我们的飞机！我们的飞机！”

    随着这名排长的呼喊，国军士兵也都纷纷跑出来欢呼，朝着天空上的中美空军运输机挥手召唤。

    “隐蔽！隐蔽！”远处的日军队伍顿时混乱成一团，为躲避中美空军飞机有可能的俯冲扫射，在指挥官的一阵阵警告声中，士兵大片跑开疏散，趴在地上不敢抬头。

    C-46的观察员眼睛也真够厉害，飞机刚刚盘旋了两圈，便观测准了国军阵地位置，随即飞机轻轻翘了翘尾巴，投下几个大棉包，没容日军作出更多的反应，它就迅速地飞走了，消失在远天的茫茫白云之中。

    空投的棉包里装的是子弹、报纸和猪肉。这是中美空军第一次对常德守军第57师空援，获得成功。遥望苍天，余程万双手合十，感激地喃喃自语道：“陈纳德将军，没想到你真够义气！”

    抗战时期的国民党空军为何称中美空军，这主要是陈纳德的原因。1937年5月，兼任中国航空委员会秘书长的第一夫人宋美龄，经笕桥航空学校美籍教官比利·麦克唐纳和罗易·霍尔布鲁克鼎力推荐，聘请美国陆军航空队退役上尉陈纳德为航委会顾问。卓有才华的陈纳德在美国曾研究出一套新的飞行战术，摒弃以往单机“各自为攻”的空战方式，而采用三机编队协同攻击(两机攻击，一机在高处掩护)，这套战术后来证明确实行之有效，而在当时却未引起上级重视。陈纳德郁郁不得志，抵华不久，卢沟桥事变爆发，他被派到南昌，主持该地战斗机的最后实战训练，并用他的新战术武装中国飞行员。以后的大量事实表明，宋美龄重用陈纳德，是对中国国民党空军一大贡献。

    陈纳德为报知遇之恩，倾力训练年轻的中国空军，在他的努力下，一支规模虽小但效力日强的飞行部队终于建立起来了。到正式参加抗战前，列入编制的飞机共有296架，编为9个大队，每个大队2～4个中队，共有31个中队，每个中队有9架飞机。

    中国空军的主力飞行员全是陈纳德精心带出的学生，从1937年8月14日至8月21日，仅半个月，国军飞行大队就击落日机61架，把号称精锐的鹿屋和木更津两个海军航空队消灭殆尽，使骄横狂妄的日本空军受到沉重打击，鹿屋航空队司令官石井义海军大佐，因惭愧而剖腹自杀。

    武汉、广州失陷后，日军涉步向内陆深入，大片中国领土被日本侵占，直接损害到美国在华利益，美日关系逐渐恶化。从1940年起，美国出现了直接援助中国抗战的迹象，中国政府遂于1940年11月，先后派陈纳德、毛邦初、宋子文赴美，进行求援活动。

    陈纳德以中国政府的使者身份回到美国，开始的活动并不顺利，因为那时美国的援助重点在英国，对中国抗战并不关心。后来，陈纳德得到财政部长亨利·摩根索和海军部负责航空事务的次长托马斯·科克兰的支持，终于说服罗斯福总统于1941年3月11日签署了“租借法案”。根据这项法案，中国可以用租借方式从美国得到飞机和其它航空装备。又经陈纳德积极活动，中国不久便从克蒂斯·莱特飞机公司得到了100架原来准备给英国的先进的P-40C战斗