深秋的紫宸殿铜炉中焚着龙涎香，袅袅青烟缠绕着盘龙金柱，将殿内的明黄幔帐晕染得朦胧。萧忆痕身着玄色蟒袍，腰间玉带扣上的东珠随着步伐轻晃，身后苏陌璃一袭月白翟纹霞帔，凤钗垂落的珍珠流苏随着脚步轻颤。萧则链与萧青荷并肩而行，十二岁的少年敛着袍角，少女鬓边新簪的秋菊沾着晨露。

    "太子殿下驾到——"太监尖细的嗓音划破殿内寂静。

    龙椅上的皇帝抬手示意，玄色绣金大氅下露出暗纹蟒袍，虽已过花甲之年，眉目间的威严却不减分毫。萧忆痕领着妻儿行三跪九叩大礼，额头触地时，听见父亲低沉的声音："起来吧。"

    苏陌璃上前半步，从宫女手中接过食盒："陛下，这是臣妾亲手做的菊花糕，用的是今晨新采的杭白菊。"她掀开盒盖，清甜香气混着桂花蜜的馥郁弥漫开来。皇帝看着儿媳温婉的模样，嘴角微扬："难为你记挂朕的口味。"

    萧则链与萧青荷候在一旁。少年余光瞥见案头堆着的奏折，朱批墨迹未干；少女注意到皇帝鬓角新添的白发，簪着的玉冠也比往日朴素许多。

    "则链，功课如何了？"皇帝忽然开口。萧则链上前两步，垂眸答道："回皇祖父，《资治通鉴》已读至汉纪，昨日还研习了《贞观政要》的用人之道。"皇帝摩挲着扶手沉吟："学问不在多，贵在精。你父亲像你这般大时，已能代朕批阅奏章了。"

    萧青荷适时福身："皇祖父，孙女儿近日学了新曲子，用的是您赐的九霄环佩琴。"说着从宫女手中接过琴谱，"若您不嫌聒噪，孙女儿愿为您奏上一曲。"皇帝颔首，殿内琴音渐起，《清平乐》的曲调婉转悠扬，混着窗外银杏叶簌簌飘落的声响。

    忽然，殿外传来急促脚步声。侍卫长跪禀报："启禀陛下，西北急报！"皇帝神色骤冷，接过奏章快速浏览，龙案上的翡翠笔架被碰得叮当作响。

    萧忆痕见状上前："父皇，儿臣愿"

    "不必。"皇帝抬手打断，目光扫过殿内众人，最后落在萧则链身上，"则链留下，其他人退下吧。"

    苏陌璃与萧青荷对视一眼，行礼退去。萧忆痕临走前深深看了儿子一眼，转身时蟒袍下摆扫过青砖，带起细微的风声。紫宸殿的门缓缓闭合，将秋日的暖阳隔绝在外，萧则链望着祖父紧锁的眉头，忽然意识到，这场看似寻常的问安，或许正是他踏入朝堂风云的序章。

    紫宸殿的铜门闭合刹那，萧则链听见母亲苏陌璃衣袂扫过门槛的窸窣声。殿内骤然安静，唯有铜炉里的龙涎香仍在盘旋上升，在皇帝阴鸷的眉峰前凝成雾霭。

    "过来。"皇帝将奏折合上，朱批在暮色里洇出暗红，"看看这折子。"

    少年垂手接过，羊皮纸上血字刺目——吐蕃骑兵突袭玉门关，守将殉国，三城告急。萧则链指尖微颤，忽然想起父亲书房里那幅西北舆图，玉门关外的戈壁滩被朱砂重重标记。

    "若你领军，如何破局？"皇帝突然发问，龙纹玉戒叩击龙案，"莫说书上的空话。"

    萧则链喉头发紧，十二年来读的兵法与策论在脑中翻涌。他抬眼望向祖父，却见那双鹰隼般的眼睛里闪过一丝期待。"回皇祖父，吐蕃擅骑射，不宜正面交锋。"少年深吸口气，"可断其粮草，引至疏勒河，以水为兵。"

    皇帝摩挲着扶手的蟠龙纹，沉默良久："倒是有些胆识。当年你父亲在你这个年纪，也提出过类似的法子。"他忽然剧烈咳嗽，掌心染上暗红，却不动声色地用袖口掩住，"但战场上瞬息万变，光有谋略不够"

    话音未落，殿外传来马蹄声。暗卫单膝跪地呈上密函，皇帝阅后瞳孔骤缩。萧则链瞥见密函边缘的火漆印——是西南宁王的徽记。

    "去把你父亲叫来。"皇帝将密函投入铜炉，火苗瞬间窜起，"