伤口隐隐作痛。

    “去回禀陛下，就说老臣明日便能上朝。”苏承德将捷报叠好，瞥见铜镜里自己憔悴的面容——不过半月，脸颊已凹陷下去，唯有眼中精光未减。他想起昏迷时恍若隔世的梦境，梦里先帝立于龙椅之上，文德淑皇后捧着《女诫》浅笑，而唐婉兮与温婉宁的身影，正隐在漫天风雪里。

    消息传到乾清宫，萧则链手中的朱笔“啪”地折断。他望着御案上堆积如山的奏折，恍惚又见苏承德浑身浴血被抬下马车的模样，喉间发紧：“传朕旨意，命太医院每日轮值看护，太师若有差池”话音未落，苏倾城已捧着熬好的参汤入内，凤目含忧：“陛下，义父的性子您还不知？他是怕新政推行受阻。”

    次日清晨，金銮殿的钟声惊醒了沉睡的宫城。文武百官忽见一道熟悉的身影拄着藤杖缓缓步入，玄色蟒袍虽空荡荡地挂在肩头，却仍不减威严。苏承德望着阶上萧则链通红的眼眶，忽然想起二十年前那个在天牢里倔强不肯低头的少年，嘴角勾起一抹欣慰的笑：“老臣来迟，还请陛下治罪。”

    退朝后，苏倾城立在椒房殿廊下，看着义父在宫道上渐行渐远的背影。楚昭递来披风，轻声道：“瞧着倒比前些日子精神多了。”皇后却攥紧手中的帕子——方才请安时，她分明看见苏承德转身时因疼痛而佝偻的脊背，与很多年前那个在雪夜为她送御寒棉衣的挺拔身影，早已判若两人。

    暮色降临时，苏承德在书房展开西域舆图，新添的朱红批注力透纸背。窗外的梧桐叶沙沙作响，惊起栖在枝头的寒鸦。老人望着月光下的楼兰疆域，忽然想起受伤那日漫天的黄沙，以及流箭袭来时，自己脑海中闪过的最后念头——这未竟的新政，可千万不能耽误了。

    深秋的银杏叶铺满宫道，金黄的落叶在苏承德的蟒袍下摆翻卷。他扶着龙柱咳嗽，指缝间渗出的血渍染红了袖口，却仍目不转睛地盯着案上尚未签署完的新政文书。当最后一道关于漕运改制的朱批落下时，砚台里的墨汁已在寒意中凝结成冰。

    "太师！"小太监惊恐的叫声划破寂静。苏承德栽倒在书案上，旧箭伤处传来撕裂般的剧痛，新添的风寒又似毒蛇缠住咽喉。再次醒来时，眼前晃动着萧则链通红的眼眶，皇帝死死攥着他的手，声音发颤："义父若再不爱惜身子，朕朕就罢了你的官！"

    椒房殿内，苏倾城捏着太医的诊断书，指尖几乎要将宣纸戳破。"劳损过度，旧伤难愈"八个字刺得她眼眶生疼，恍惚间又回到儿时…楚昭默默将熬好的汤药推过来："陛下已经下了死命令，太师府前守着御林军，不许任何人递奏折。"

    然而三日后，萧则链却在御书房撞见咳得喘不过气的苏承德。老人倚着屏风，膝头摊着被强行截下的边疆军报，沙哑道："陛下，西北粮草调度"话音被剧烈咳嗽打断，龙案上的朱砂砚却突然被皇帝掀翻在地。

    "够了！"萧则链抓起披风裹住摇摇欲坠的身影，"当年天牢里，您说要看着朕坐稳江山；如今江山稳固，您却要食言？"他的声音带着少年时的执拗，像极了当年被关在地牢里…

    苏承德望着眼前已过不惑之年的帝王，忽然笑出声，震得伤口又是一阵刺痛。他颤巍巍摸出怀中珍藏的先帝遗诏，泛黄的纸页上"托孤"二字依然清晰："老臣这条命早就许给了江山。"

    最终，萧则链将苏承德软禁在城郊别庄，每日派御厨送去滋补膳食，命画师临摹历代贤相画像挂满书房。某个雪夜，苏倾城悄悄来探病，却见义父正就着烛火，在屏风背面用炭笔勾勒新政推行的改良方案，苍老的背影…

    别庄的腊梅开得正好，暗香透过雕花窗棂漫进书房。苏承德半靠在罗汉榻上，枯枝般的手指还握着炭笔，屏风背面已密密麻麻写满新政批注。忽听得门外传来熟悉的脚步声，未及开口，赵崇贤已大步跨进