“牛将军若是用兵如神，一日便能击败夏淮安。到时候再率军返回剑门关也不迟！就算叛军偷袭，剑门关不是还留有五六万人么，他们总能守一阵子！”

    说到此处，穆巡抚凑近牛总兵耳边，压低声音：“此事关系重大。你若击败夏淮安，本府上奏朝廷，为牛将军邀一份剿匪的大功劳！若是牛将军拒不出战，本府便只能上书朝廷，告你私通逆贼夏淮安，贻误军机！”

    牛总兵瞳孔骤缩。

    “末将……遵命。”牛总兵声音沙哑，抱拳的指节捏得发白。

    当夜，牛总兵营帐烛火通明。牛总兵脸色阴沉如铁，手指在沙盘边缘敲出沉闷的声响。穆巡抚的威胁像毒蛇般缠绕在他耳边——“私通逆贼，贻误军机”，这八个字足以让他九族尽灭！

    亲兵统领递上密信：“将军，夏淮安的乡勇军战绩不多，这是斥候打探到的所有情报！”

    “装神弄鬼！”牛总兵看着手中密信，忽然发出一声冷笑：“击败流寇数百，也算是不错！但什么手掌天雷、呼风唤雨，尽是乡民胡说八道，天下哪有这般妖人！”

    亲兵欲走，却被牛总兵一把按住肩膀：“告诉徐开山……”他眼底闪过自信之色，“叫他守好剑门关，最多日，本帅便率大军返回！”

    ……

    黎明前的黑暗最是浓稠。巴东郡城头的火把在寒风中摇曳，守军张二狗搓着冻僵的手指，突然瞪大眼睛——城外雾气里有什么在移动。

    “那、那是什么？”他的声音惊动了打盹的老兵。众人扑到垛口，只见晨雾中十架庞然巨物正缓缓推进，投石机的轮廓如同择人而噬的巨兽。更可怕的是机臂末端悬挂的铁皮竹筒——那是让整个巴州闻风丧胆的“天雷”。

    “快去禀报牛将军！夏淮安的乡勇军来了！”

    城下，夏淮安银甲白马，立于阵前。身后一万乡勇军列阵如铁壁，钢甲映寒光，长矛如林，弓弩上弦，肃杀之气席卷城头。

    夏淮安的眼中燃烧着冰冷的怒火，声如洪钟让每个士兵都听得清清楚楚：“穆狗贼，出来见我！”

    城墙上，穆巡抚面色铁青，身旁的牛总兵握刀的手微微发力。他从未见过如此军容整肃的“乡勇”。

    便是他亲自率领的府兵精锐，也没有这般军容气势。

    “大胆夏淮安，你这是以下犯上！你是在谋反，是诛九族的大罪！”穆巡抚喝道。

    “穆守仁！”夏淮安扬鞭指向城头，声如雷霆：“你妻儿皆在我手，开城投降，可保全家性命！”

    城下，查中萍押着穆巡抚的独子穆守仁上前。少年脖颈架刀，面色惨白，却咬牙不吭一声。

    穆巡抚眼底闪过一丝痛色，随即狞笑：“逆贼！我穆家世代忠烈，岂会因妇孺屈膝？要杀便杀！”

    牛总兵急扯他衣袖：“大人！公子他……”

    “闭嘴！”穆巡抚甩袖暴喝，“放箭！给我射死这群反贼！”

    箭如雨下！十六名盾牌兵瞬间合拢，钢盾“锵”地组成铁壁。箭矢撞出火星四溅，却伤不得夏淮安分毫。而那穆家少年，只来得及发出一声惨叫，就被射成了刺猬。

    牛总兵心中发寒——这老狗，竟连亲子都舍得！

    “大人大义为公，末将佩服！”牛总兵道：“大人放心，有这一万府兵守城，巴东郡固若金汤！等其他四万大军今夜赶至，明日便反攻，一举拿下夏淮安，为公子报仇！”

    穆巡抚挤出两滴眼泪，轻轻拍了拍牛总兵的肩膀，点头道：“一切拜托牛将军了！”

    随后，穆巡抚退下城墙，返回郡府衙门。

    夏淮安远远的看见穆巡抚已经消失在城墙上，对方绝无投降罢兵之意，冷笑挥手：“既如此……炮兵营，轰城！”

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