湖广，武昌府。宁南伯左良玉的帅府之内，方才那位被其麾下骄兵悍将公然羞辱、几乎被当作猴戏围观的司礼监太监张国元，此刻正强忍着满腔的屈辱与怒火，试图向这位拥兵自重、形同独立的军阀，传达皇帝陛下的“善意”与“期许”。

    然而，左良玉，这位在明末乱世中崛起的、名义上是大明朝的宁南伯、实际上却是割据一方的巨寇，又岂会将小皇帝的这点“善意”放在眼里？

    要理解左良玉此刻的骄横与跋扈，便不得不回溯到崇祯十五年（1642年）那场几乎断送了大明最后机动兵力的——朱仙镇惨败。

    当时，朝廷督师侯恂，发帑金五十万两犒赏左良玉所部，命其率领号称二十余万的“大军”，与李自成、罗汝才等流寇主力，在河南朱仙镇一带展开决战。

    那场大战，昏天黑地，持续数日。左营兵马虽众，却早已军纪败坏，将不知兵，兵不识将。面对李自成麾下那些如狼似虎、久经战阵的饥兵悍卒，左营一触即溃！二十余万大军，被闯军几十万人杀得尸横遍野，血流成河！左良玉本人，更是丢盔弃甲，在亲兵的拼死掩护下，甚至不惜换上普通士兵的衣甲，才侥幸从尸山血海中逃得性命，一路向南，狼狈退至襄阳、开封一线。

    此战之后，左良玉对李自成的军队，便产生了深入骨髓的恐惧，“畏李症”就此落下病根！他再也不敢与李自成正面交锋，无论朝廷如何严令催促，他都以各种借口，拒不出战，反而带着他那支早已军心涣散、如同败犬般的残部，一路南撤。

    更为可恶的是，他这支所谓的“官军”，在南撤途中，对沿途百姓的祸害，甚至比真正的流寇还要残暴！他们烧杀抢掠，奸淫妇女，无恶不作！尤其是当他们溃退至武昌一带时，更是将此地视为自己的“补给基地”，肆意劫掠，致使武昌周边，一度十里断炊，饿殍遍野，百姓深受其害，怨声载道！

    ----------

    尽管在朱仙镇惨败，又一路祸害地方，但左良玉手中，依然掌控着十余万的兵力，虽然大多是些不堪一击的乌合之众。这支庞大的军队，人吃马嚼，耗费巨大。在失去了朝廷的粮饷供应之后，他便将目光投向了富庶的楚王府。

    楚王朱华奎，乃是太祖之后，藩封武昌，王府之中金银珠宝，堆积如山。左良玉便以“军中缺粮，急需犒赏”为名，三番五次派人前往楚王府，名为“借”，实为勒索！

    武昌的地方官员们，早已被左良玉的骄兵悍将吓破了胆，为了保一方平安，实则也是为了保住自己的乌纱帽，竟集体前往楚王府，劝说楚王“以大局为重”，满足左良玉的要求，破财免灾。

    然而，这位楚王朱华奎，倒也还有几分宗室的骨气。他以“府中财物，皆太祖高皇帝御赐，乃宗庙祭祀之用，不可擅自动用”为由，坚决拒绝了左良玉的无理勒索！

    ----------

    就在左良玉因勒索楚王不成、正准备采取更强硬手段之时，京师的局势，却在崇祯皇帝的铁腕之下，发生了惊人的逆转！

    先是白广恩反正归明，献上李岩，并在宁武关之战中立下功劳；紧接着，便是皇帝御驾亲征），于良乡大破刘芳亮南路流寇主力，斩首十余万；再之后，便是宣府总兵高杰，阵斩鞑虏亲王阿巴泰，威震九边！

    这一连串的军事胜利，以及朝廷内部大刀阔斧的清洗和改革，使得大明朝廷的声威，一时间竟有了中兴之象！

    在这样的背景下，朝廷也终于腾出手来，开始敲打那些拥兵自重、不听号令的地方军阀了。那位被左良玉羞辱的太监张国元，便奉了皇帝密旨，再次来到左良玉军中，名为“宣慰”，实则是要查抄其麾下部分不法将领的“告身敕书”，以此来警告和削弱左良玉的势力。

    然而，左良玉