卯时初刻，清荷院的竹帘上还凝着露水，姜婉已坐在书桌前，铺开厚厚的账册。周嬷嬷抱着算盘进来时，见她眼下淡淡的青黑，忍不住开口：“大小姐昨儿核对库房到子时，今日该多歇会儿。”

    “无妨，”姜婉揉揉眉心，指尖划过“胭脂水粉”项的账目，“父亲说今日要考我上月的进项，马虎不得。”她指着账册上的红字，“周嬷嬷，这‘翡翠阁’的胭脂比去年贵了三成，可是出了什么变故？”

    周嬷嬷凑近一看，眉头微蹙：“老奴记得，翡翠阁的东家是夫人的远亲。许是……”她忽然住口，咳嗽一声，“许是今年胭脂花收成不好。”

    姜婉抬眼，恰好撞见周嬷嬷欲言又止的神情。她心中明了，却不点破，只是将那页账目折了角：“下午我亲自去一趟翡翠阁，看看货色。”

    巳时三刻，前院书房传来传唤。姜婉到时，沈明远正在看各地送来的寿宴贺礼清单，案头摆着她昨日整理的田庄收支表。

    “坐吧，”沈明远指了指圈椅，“说说，昨日核对库房，发现了什么？”

    姜婉将折角的账册递过去：“城西米铺的进项与账面不符，少了二百两银子。还有……”她顿了顿，“翡翠阁的胭脂水粉，采购价高出市价三成。”

    沈明远目光一凝：“哦？你觉得为何？”

    “许是经办人拿了回扣，”姜婉直言，“也可能是供货方故意抬价。”她取出一张纸笺，“这是我让晚晴去城西市集问的行情，翡翠阁的胭脂，实际进价不过五两银子一斤。”

    沈明远看着纸笺，忽然轻笑出声：“好，好个翡翠阁。”他将账册推回，“明日你随我去见米铺掌柜，至于翡翠阁……”他眼中闪过一丝冷意，“让你母亲去处理吧。”

    从书房出来，姜婉在回廊遇见李氏。她身着紫缎织金裙，腕间翡翠镯子撞出清脆声响，面上却带着虚伪的笑：“老大这是刚从侯爷书房出来？听说你昨日核对库房，查出不少‘问题’？”

    姜婉福礼：“不过是些琐碎账目，让母亲见笑了。”

    李氏指尖叩了叩廊柱：“听说你下午要去翡翠阁？巧了，我正要让人去取新制的胭脂，不如你替我跑一趟？”她忽然凑近，压低声音，“可别辜负了侯爷的信任啊。”

    姜婉直视她的眼睛，嘴角勾起半分笑意：“母亲放心，女儿省得。”

    午后的翡翠阁飘着甜腻的香粉味，掌柜的见姜婉进来，忙不迭地赔笑：“大小姐今日怎么有空来小店？”

    “来看看母亲订的胭脂，”姜婉淡淡开口，目光扫过货架上的匣子，“听说你们这儿的‘醉桃夭’卖得甚好，可否拿出来瞧瞧？”

    掌柜的脸色微变，迟疑着取出一个描金匣子。姜婉打开盖子，指尖蘸了点胭脂，在纸上轻轻一抹——颜色虽艳，却带着一股廉价的香味。

    “这‘醉桃夭’，”她挑眉，“不是用正经胭脂花做的吧？”

    掌柜的额头渗出冷汗，扑通一声跪下：“大小姐饶命！小的也是没办法，夫人说……说只要做得像，价钱无妨……”

    姜婉心中冷笑，面上却不动声色：“这样吧，你把近三个月的进货单给我，我替你向母亲求情。”

    掌柜的连忙起身，从账房抱来厚厚的账本。姜婉翻看时，果然发现每笔进货都虚报了三成价格，而收款人一栏，赫然写着李氏陪嫁丫鬟的名字。

    “原来如此，”她合上账本，“你随我回侯府，亲自向侯爷说明情况。”

    掌柜的脸色惨白，却不敢反对。回到侯府时，沈明远正在花厅待客，见姜婉带着掌柜的进来，眼中闪过一丝赞许。

    “父亲，”姜婉福礼，将账本呈上，“翡翠阁的掌柜有话要说。”

    掌柜的跪在地上，将李氏如何指使他虚报价格、