暴雨敲打侯府青瓦的声音格外刺耳。姜柔盯着妆镜里自己泛青的眼下，猛地将鎏金胭脂盒砸在桌上："凭什么！她不过多读了几本书，凭什么压我一头？"

    "柔儿！"李氏放下茶盏，翡翠护甲在紫檀桌面上刮出细响，"别忘了你父亲说过什么——再闹下去，连你的嫁妆都要减半。"

    提到嫁妆，姜柔的指甲深深掐进掌心。半月前父亲大寿，姜婉献的《百寿图》被赞"才女手笔"，而她费尽心机准备的翡翠屏风，却被父亲淡淡说"俗了"。

    "母亲可有办法？"姜柔转身时，裙摆扫落妆奁里的珍珠，"再不想法子，她怕是要骑到我们头上作威作福了！"

    李氏望着窗外雨幕，指尖摩挲着鎏金护甲。去年冬日，她曾让贴身丫鬟在姜婉的茶里下过泄药，却被那丫头察觉，反在父亲面前演了出"姐妹情深"的戏码。如今要扳倒姜婉，寻常手段怕是不够了。

    "听说太子近日身子不爽，"她忽然开口，声音轻得像片羽毛，"若是让他知道，有人在府里行那厌胜之术"

    姜柔猛地抬头，眼中闪过惊恐："母亲是说诅咒人偶？那可是杀头的罪！"

    "自然不是我们动手。"李氏从妆奁暗格里取出张银票，票面纹银三百两，"城西有个王婆子，专替达官贵人办隐秘事。明日你带贴身丫鬟去，就说要做个送子观音的人偶"

    "可送子观音与诅咒"

    "傻孩子，"李氏冷笑，"人偶做好后，再让她缝上太子生辰八字，藏在姜婉房里。届时只需引太子亲信路过，还怕她不死？"

    雷声在天际滚过，姜柔望着母亲眼底的狠戾，忽然想起七岁那年，自己把姜婉的风筝剪碎，母亲也是这样的眼神——冰冷，却带着势在必得的笃定。

    寅时三刻，雨势稍歇。姜柔带着丫鬟翠儿穿过角门，油纸伞在青石板上投下晃动的影子。城西巷子深处的木门"吱呀"打开时，一股线香混着霉味扑面而来。

    "贵客里边请。"王婆子搓着满是老茧的手，目光在银票上打转，"不知要做哪般人偶？"

    "送子观音。"姜柔别过脸去，不敢看墙上挂着的各式傀儡，"要开了光的，用料务必精细。"

    王婆子笑得满脸褶子堆起："姑娘放心，老婆子做了三十年人偶，最懂贵人心思。"她从柜子里取出樟木盒，里面躺着巴掌大的素绢人偶，"只需姑娘提供生辰八字，三日后便可取货。"

    翠儿递上字条时，姜柔注意到她指尖发抖。想起母亲的叮嘱，她猛地攥紧帕子："若敢泄露半个字"

    "姑娘说哪里话！"王婆子举起三根手指，"老婆子的规矩，出了这扇门，就当没见过各位。"

    回程路上，姜柔掀开轿帘一角。远处侯府的飞檐在晨光中若隐若现，像极了姜婉那日在诗会上扬起的嘴角。她猛地放下轿帘，指甲几乎掐进掌心——这次，定要让你万劫不复。

    与此同时，侯府西跨院的暖阁里，巧云正将一碟玫瑰酥推到姜婉面前："小姐，您都盯着账本半个时辰了，先吃些点心吧。"

    "去把上月的下人出入记录拿来。"姜婉放下狼毫，墨迹在"张妈"的名字上晕开小团阴影，"还有，让暗桩盯着城西巷子的王婆子。"

    巧云愣了愣："小姐怎知"

    "昨日姜柔房里的丫鬟去领月例，"姜婉转动着翡翠簪子，簪头的并蒂莲在烛光下泛着冷光，"袖口沾了线香灰。那香味与城西那人偶铺的一模一样。"

    寅时的梆子声穿过雨幕时，张妈裹着披风出了角门。她没注意到，暗影里有个身着短打的身影正悄悄跟上。巧云贴着墙根行走，耳中回想着姜婉的叮嘱："若见她与人交接，不要打草惊蛇，只管记下那人模样。"

    王婆子的木门再次打开时