八月初二，侯府正厅的鎏金屏风前，姜婉捏着茶盏的手顿在半空。门外传来车马喧嚣声，夹杂着粗重的叫骂："姜侯爷今日必须给个说法！否则我们砸了这侯府大门！"

    "父亲，我去看看。"姜婉放下茶盏，月白裙角扫过湘妃竹席，发间玉簪随步伐轻晃。侯爷望着她眼底的沉稳，忽然想起亡妻临终前的话："婉娘生来便是撑得起场面的人。"

    正厅门槛被踢开时，姜婉正端坐在主位，指尖轻轻叩击着紫檀桌面。为首的王员外满脸横肉，腰间肥肉将绸缎腰带撑得变形："姜婉！你侯府强占我城西米铺，当我们商户是泥人？"

    "王员外此话从何说起？"姜婉挑眉，示意丫鬟上茶，"侯府向来奉公守法，何来强占之说？"

    "少装蒜！"李掌柜甩开市舶司文牒，"半月前你们派管家收编城西商道，我的布庄被逼得关了三家分店！"

    厅内顿时响起七嘴八舌的控诉。姜婉扫过众人手中的文牒，目光停在王员外的契约上——"城西米铺"的落款日期竟在侯府接管商道之后。她忽然轻笑，指尖敲了敲契约边缘："王员外这契约怕是拿错了吧？"

    "怎、怎么可能！"王员外额头沁出汗珠，"这是我上月刚从牙行买的！"

    "牙行？"姜婉示意管家呈上账册，"侯府商道接管文书在此，日期是七月十五。王员外的契约却是七月二十，请问侯府如何强占你早已卖出的铺子？"

    李掌柜凑上前细看，忽然转身揪住王员外："好你个老王！原来你早就把铺子卖给了城南沈氏，却拿假契约来坑我们！"

    "我我也是被人指使！"王员外扑通跪地，"半月前有个戴斗笠的人说，只要我们来侯府闹事，事后给白银百两"

    "斗笠人？"姜婉与侯爷对视一眼，心中已然明了——这是暗影阁余孽的惯用手法。她示意管家带王员外下去，转头对众人道："诸位的损失，侯府自会协助查明真相。但若有人妄图浑水摸鱼"她顿了顿，目光扫过众人，"侯府的账本，可比市井谣言清楚得多。"

    商户们面面相觑，纷纷起身告辞。李掌柜走至门槛时，忽然转身："姜姑娘，城西布庄的地契能否请您派人核对？"

    "自然。"姜婉微笑，"明日巳时，可来侯府账房。"

    待众人离去，侯爷忽然叹了口气："婉娘，这些商户背后，怕是有前朝余孽作祟。"

    "我知道。"姜婉展开密信，上面是陆景渊的字迹："暗影阁余党近日活跃，小心商户联盟。"她指尖划过"联盟"二字，忽然对管家道："去请姜柔姑娘来正厅，就说有商事相商。"

    半个时辰后，姜柔抱着账册进来，发间别着姜婉送的翡翠簪："姐姐，听说有人来闹事？"

    "想请你核对城西商道的往来账目。"姜婉示意她坐下，"尤其是七月之后的牙行交易。"

    "牙行？"姜柔翻开账册，指尖在"沈氏米铺"条目上停顿，"这家牙行我记得，去年曾伪造地契坑害佃户，被姐姐责令整改过。"

    "所以他们怀恨在心。"侯爷皱眉，"但仅凭他们，掀不起太大风浪。"

    "未必。"姜婉指着账册上的红笔批注，"沈氏牙行的背后，是镇北王府的侧妃娘家。"

    姜柔猛地抬头："难道是林侧妃？"

    "她当年与母亲争宠，如今又与我侯府联姻陆世子，怕是坐不住了。"姜婉叹息，"深宅里的恩怨，从来不会随时间消散。"

    是夜，振威将军府的书房里，陆景渊听完汇报，剑眉微蹙："镇北王府？他们竟敢把手伸到商户里。"

    "所以我让姜柔重新核账，"姜婉将沈氏牙行的密信推过去，"发现他们用侯府商道的名义，私下倒卖私盐。"

    "私盐？"