江晚卿抬手拭去眼角的泪痕，温声安抚道，“姨母您看，我这不是好端端的么？”

    梅氏凝视着江晚卿那张巴掌大的小脸，更添心疼，“连日奔波，定是累坏了。快，随姨母进府歇息。”

    定北侯府分东西两院，大房居东，二房居西。

    一路说笑着穿过庭院，辗转来到东院莲池畔。

    一栋精巧的二层小楼临水而立。

    楼前植着一排挺拔青竹，翠色欲滴，恰好为小楼遮蔽了炎夏的暑气。

    江晚卿一见便心生欢喜，“这小楼雅致，从前似乎未曾见过？”

    “去年府里大修时新建的，顺道也挖了这方莲池。”沈念在一旁笑着解释。

    待江晚卿在楼内简单安顿好，梅氏体贴地道，“晚儿，你先养养精神。晚些时候，姨母再带你去拜见老夫人。”

    梅氏离开后，两名丫鬟适时上前，恭敬行礼，“奴婢见过表姑娘。”

    江晚卿目光温和地打量她们，问了名字。

    一个唤作兰香，一个名叫红绡。

    “你们也先下去吧，我歇一歇。”江晚卿吩咐道。

    约莫半个时辰后，梅氏身边的丫鬟来请。

    看着妆台上琳琅满目的珠钗玉环、各色华美衣裙，江晚卿只道，“选一身素雅些的便好。”

    沈老夫人所居的挽春居内，此刻已是人影绰绰。

    江晚卿随梅氏步入花厅时，二房主母阮氏并几位小辈早已在座。

    沈老夫人端坐于罗汉榻上，虽满头银丝，精神却矍铄，手中缓缓捻动着一串紫檀佛珠，慈祥的目光落在江晚卿身上，“晚丫头，许久不见，出落得愈发水灵了。”

    梅氏含笑提醒，“母亲过奖了。晚儿，快给老夫人见礼。”

    江晚卿依礼上前，姿态端庄地福身，“晚卿拜见老夫人，老夫人安好。”

    沈老夫人见她举止得体，眼中笑意更深，让人拿了一支温润通透的玉簪递给她

    江晚卿谢过。

    接着，她转向老夫人右侧的阮氏行礼，“见过二夫人。”

    阮氏含笑点头，语气温和中带着关切，“路上受了惊吓吧？可怜见的孩子。”说罢，赠了她一串色泽鲜亮的珊瑚手串。

    江晚卿道了谢，又与在座的表兄弟姐妹们互相见礼，这才安静地在梅氏身侧落座。

    阮氏似想起什么，笑吟吟道，“我恍惚记得，晚儿是订了亲事的，听说还是青梅竹马的姑家表哥？”

    梅氏含笑应道，“正是呢。”

    二房嫡女沈若棠，因是两房唯一的嫡出姑娘，素来眼高于顶。

    她带着几分不易察觉的挑衅，问道，“江表姐，听说你那未婚夫婿生得俊逸非凡，不知与我大哥相比……如何呀？”

    这话一出，引得厅中几个年轻男女都好奇地竖起了耳朵。

    阮氏眉头微蹙，轻斥道，“棠儿！休要胡言乱语。”

    江晚卿只温婉一笑，“世子表哥风姿卓然，自然是旁人难以企及的。”

    她脑中不由自主地闪过萧祁那张矜贵傲然的面容，恐怕只有他能比过世子表哥了……

    这个念头刚起，她脸上便莫名一热，忙暗自敛神，真是胡思乱想些什么！

    沈若棠碰了个软钉子，心中那股无名火更甚。

    一个寄居的表姑娘罢了，大伯母不仅将新修缮的雨花阁拨给她住，还为她添置了那么多衣裳首饰。

    本想借她那商户出身的未婚夫让她难堪，却被她三言两语轻描淡写地化解了。

    梅氏适时地将话头引开，“过些日子大长公主府上要办赏花宴，帖子已送来了……”

    新的话题一起，厅内气氛顿时又热闹起来。