晨雾未散，曹操已按剑立于校场。"张开领一队巡察北街，赵二带人马镇守南街，李四随我通行。"他目光扫过列队士卒，特意在李四身上多作停留——这个总带着三分笑意的下属，心思如通九曲回廊，用得好是穿云利箭，用不好便是反噬之刃。

    随着整齐的应和声，三队人马如箭矢般散入洛阳街巷。离宵禁还有一个时辰，街道却仍热闹不减，酒肆的吆喝声、摊贩的叫卖声混着马蹄声此起彼伏。巡逻队伍铁甲锃亮，在熙攘人群中格外醒目。

    "这是哪路官差？"卖炊饼的老汉踮脚张望，"往年整年不见人影，今日怎..."话未说完，邻摊的布商已嗤笑打断："不过是让给上面看的排场罢了，保不准明儿就没影了。"

    曹操端坐马背，将这些议论悉数收入耳中。他轻抚剑柄，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。市井间的质疑声浪，正如他预想般在人群中蔓延。越是被百姓议论，越是能让那些骄纵的权贵知晓——洛阳的夜，该换个规矩了。

    巡逻一番，眼看已到子时，路上行人慢慢变得稀少，商铺也大半打烊。

    夜漏渐深，梆子声惊起寒鸦。曹操望着空荡荡的长街，檐角悬挂的灯笼在风中摇晃，将记地青石板染成斑驳血色。子时已过，商铺纷纷落锁，唯有更夫的梆子声在寂静中回荡。他抬手示意收队，心中暗自思忖：今夜应是平安。

    三路人马在朱雀街口会合，张开与赵二却神色躲闪，额间沁着细汗。曹操目光如电扫过二人："如实禀报！"两人欲言又止的模样，反而印证了他的猜想。马鞭一扬，他率众人直向北街——那里是权贵聚居之地，最是藏污纳垢之所。

    白马寺的铜铃在夜风里轻响，转过街角，寒意陡然加重。曹操按住剑柄，忽听身后士卒低呼："大人！巷子里有人影！"月光被乌云遮蔽，三道黑影在巷道深处晃动，鬼鬼祟祟的姿态与白日里的喧嚣判若云泥。

    "隐蔽！"曹操压低声音，带着张开、李四等人闪入暗处。夜风卷着酒气与脂粉香飘来，两盏猩红灯笼刺破黑暗，照亮前方两名家丁的锦缎服饰。灯笼上"蹇"字若隐若现，他瞳孔骤缩——蹇硕乃是十常侍之首，其族人在洛阳横行无忌，今夜恐怕又是在谋划什么勾当。

    摇曳的灯笼光晕里，头戴乌纱的老者迈着八字步，官服在夜色中泛着冷光。曹操盯着那臃肿身形，记忆深处的碎片骤然翻涌——那副趾高气扬的神态，分明见过多次，却一时想不起名号。

    "大人，此人是蹇任。"身旁李四压低声音，"十常侍蹇硕的叔父，圣前红人。"话音刚落，曹操握剑的手青筋暴起。他早闻这阉党爪牙横行无忌，此刻见对方三更半夜鬼鬼祟祟，脑海中已浮现出无数恶行："定是又要祸害良家女子！"

    三队人马如鬼魅般尾随其后，穿过北街繁华地段，竟停在醉鸳鸯酒楼后门。鎏金匾额在月光下泛着冷光，此处表面是达官贵人宴饮之所，背地里却是藏污纳垢的销金窟。

    "开门！再磨蹭小心滚出洛阳！"家丁举着铜环砸门，嚣张的叫骂声在静夜回荡，"嫣儿姑娘，我家老爷看上你是福气！莫要敬酒不吃吃罚酒！"见门内毫无动静，家丁越发张狂："乖乖出来侍奉，不然把你卖到勾栏院，让全城人都知道你的下场！"

    屋内烛火突然熄灭，却熄不灭门外的叫嚣。曹操看着蹇任脸上扭曲的狞笑，指甲深深掐进掌心。洛阳城的黑夜，果然藏着比夜色更黑的人心。

    "敬酒不吃吃罚酒！"蹇任一脚踹在雕花木门上，鎏金铜钉应声而落，"给我砸开！"两名家丁得了令，如狼似虎撞开侧门，腐朽的木门轰然倒地，扬起呛人的尘土。

    酒楼后堂内，一对老夫妇瘫坐在地，烛火将他们佝偻的影子投在斑驳的墙面上，抖得如通风中残叶。"蹇大人高抬贵手！我们举家离城，