话说在宋神宗在位的时候，有位官居高位的王襄敏公，单名一个韶字，全家都住在京城。他家的相府规模宏大，富贵奢华的程度自然不必多说。那年正月十五元宵佳节，当时王安石还未得到重用，新法也尚未推行，国家边境没有外敌侵扰，百姓安居乐业，正是太平盛世。家家户户都点起花灯，从十三日开始，大街小巷都热闹非凡，人们欢呼庆祝直到天亮。正月十五这夜是正节，按照往年惯例，皇帝会亲自出宫，通宵赏灯。全城的男女老少都盼望着一睹皇帝的风采。而且这一天难得明月高悬，将夜晚照得如同白昼，与各种精巧的花灯交相辉映，这就是向来所说的灯月交辉，景色极为美丽。

    王襄敏公家的女眷们，从夫人往下，老老少少，没有一个不精心打扮整齐，只等有人拉着帷幕，就出门上街去看灯游玩。各位看官，你们知道为什么要用帷幕吗因为官宦人家的女眷，担心在街市上被人挤来挤去，有失体面，所以会用绢缎或布匹等，围成一个长圈，将女眷与外面的人隔开，但里面的人还是能从四周被看到。在晋代，人们把这叫做步障，因此有紫丝步障、锦步障的说法，这是大户人家的规矩。

    闲话不多说，王襄敏公有个小儿子，是他最小的孩子，排行第十三，小名叫南陔。南陔年仅五岁，却聪明伶俐，容貌出众，全家上下没有不喜欢他的，襄敏公和夫人就更不用说了。当时他也想去街上看灯。在大户人家中，小少爷穿着整齐本是平常事，但他头上戴的那顶帽子，却是用黄豆大小、看似普通的洋珠，串成了双凤穿牡丹的花样，正前方有一粒猫眼宝石，光芒闪烁，四周又镶嵌着五色宝石，像鸦青、祖母绿之类的，就这一顶帽子，就价值上千贯钱。襄敏公吩咐一个叫王吉的家人，把南陔驮在背上，跟着女眷们一起去看灯。

    王吉是个懂规矩的人，他认为自己是男人，不敢在帷幕里面走，只在帷幕旁边随行。走到宣德门前时，正好宋神宗皇帝在宣德门楼上，圣旨下令允许百姓瞻仰圣容，金吾卫不得阻拦。楼上摆放着鳌山灯，灯光灿烂，香烟缭绕；演奏着宫廷乐曲，箫鼓喧天。楼下表演着各种杂技，以供皇帝观赏。看灯的人真是人山人海，挤得连一点缝隙都没有。翰林承旨王禹玉写过一首《上元应制诗》，描绘的就是这样的场景：

    雪消华月满仙台，万烛当楼宝扇开。

    双凤云中扶辇下，六鳌海上驾山来。

    镐京春酒沾周宴，汾水秋风陋汉才。

    一曲升平人尽乐，君王又进紫霞杯。

    当时王吉挤在人群中，因为肩上驮着小衙内，非常不方便，也没好好看灯。忽然他觉得背上轻松了些，一时看得入神，忘乎所以，伸了伸腰，抬了抬头，感觉自在了许多，就呆呆地向上看着。猛然间他才想起：小衙内呢急忙回头一看，小衙内显然不在背上了。他四下张望，周围都是陌生人，小衙内的踪影完全不见了。他想去找寻，却被人群挤得迈不开脚。王吉心慌意乱，拼命地从人群中往外挤，挤得浑身发软，才到了人少的地方。他遇见府里的一群人，问道：你们看见小衙内了吗府里的人说：小衙内是你背着的，怎么反倒来问我们王吉说：刚才人那么喧闹，不知道是谁伸手到我背上把他接走了。说不定是府里的弟兄们看我太累，帮我抱着，让我轻松些，也有可能。我一时图个轻松，人多没看仔细，等我想找的时候就不见了，你们难道没碰见吗府里的人听他这么一说，都慌张起来，说：你这是怎么回事，这可不是开玩笑的！怎么能这么不小心！你在这么多人当中把人弄丢了，却在这儿问来问去，这不是耽误事吗！还是赶紧分头到热闹的地方去找吧。

    一伙十来个人和王吉一起，在人群里挤来挤去，大声呼喊，但人实在太多了，茫茫人海中该问谁呢结果眼睛都看花了，嗓子也喊哑了，还是一点线索都没有。找了一会儿，大家聚在一