许世昌叹了口气，语气缓和下来：儿子，你现在被爱情冲昏了头脑，等过段时间就会明白父亲的苦心。下个月你去英国留学，学成归来再谈婚论嫁不迟。

    我不会去英国。明远转身要走。

    如果你不去，许世昌的声音突然变得冰冷，那个沈清荷就会在天津的窑子里度过余生。我许世昌说到做到。

    明远僵在原地，不敢相信自己的耳朵：您...您不能这样...

    为了许家的名声和你的前途，我什么事都做得出来。许世昌拍了拍儿子的肩，去休息吧，明天开始准备留学的事。

    明远浑浑噩噩地回到房间，瘫坐在床上。窗外，雨越下越大，仿佛上天也在为这段夭折的爱情哭泣。

    第四章

    乱世重逢

    民国二十六年，卢沟桥事变爆发，北平沦陷。

    七年的时间改变了许多事。许世昌在明远留学期间病逝，许家产业在战乱中大半凋零。明远回国后弃商从戎，现在是国民革命军的一名少校军官。

    这年冬天，明远奉命回北平执行秘密任务。走在熟悉的街道上，处处可见日军哨卡和太阳旗，昔日的繁华早已不再。

    任务完成后，明远鬼使神差地走到了樱桃斜街。春华园早已关门大吉，门口贴着大日本帝国陆军征用的告示。他向街边卖烤白薯的老人打听戏班子的下落。

    散了，早散了。老人咳嗽着说，卢沟桥事变那年就散了，有的逃难去了，有的...唉，这世道，戏子最苦。

    您知道沈清荷吗以前班子的花旦。

    老人想了想：沈清荷...哦，那个唱杜丽娘的丫头她没走，还在北平。听说在同仁堂旁边的巷子里租了间屋子，靠给人家洗衣服过活...可怜啊，肺痨，怕是活不久了...

    明远的心猛地揪紧了。他按照老人的指点，找到了那条阴暗潮湿的小巷。最里面那间屋子的门虚掩着，里面传来剧烈的咳嗽声。

    他轻轻推开门，昏暗的屋子里，一个瘦弱的身影正弯腰在木盆边搓洗衣物。听到动静，那人缓缓转身——

    尽管病容憔悴，尽管衣衫褴褛，明远还是一眼认出了沈清荷。她那双曾经顾盼生辉的眼睛如今深陷在苍白的脸上，但依然清澈。

    清荷...明远声音颤抖。

    沈清荷愣住了，手中的衣服掉回盆里，溅起水花。她张了张嘴，却只发出一阵撕心裂肺的咳嗽。

    明远一个箭步上前扶住她摇摇欲坠的身子：我带你去看医生。

    沈清荷摇摇头，虚弱地推开他：许...许少爷...您不该来...

    我找了你七年。明远紧紧握住她骨瘦如柴的手，当年我被迫去英国留学，回国后又赶上抗战爆发...我托人找过你，但都说你离开了北平...

    班主收了钱...让我去天津...沈清荷断断续续地说，我...我在天津唱了两年戏...后来病了...班主嫌我...嫌我不能唱了...就把我赶了出来...

    明远心如刀绞。他环顾四周，这间不足十平米的屋子阴暗潮湿，角落里堆着待洗的衣物，唯一的家具是一张摇摇欲坠的木板床。

    我带你离开这里。明远坚定地说。

    沈清荷又咳嗽起来，这次咳出了血。明远慌忙掏出手帕为她擦拭，却发现手帕很快被鲜血浸透。

    没用的...沈清荷惨然一笑，大夫说...我撑不过这个冬天...

    不！明远几乎吼出来，我不会让你死！

    他不由分说地抱起沈清荷，冲出屋子。沈清荷轻得可怕，仿佛只剩下一把骨头。她在明远怀里微弱地挣扎：放我下来...我不值得...

    值得！明远声音哽咽，你比什么都值得！