老城区，鬼楼。这栋上世纪遗留的筒子楼在拆迁浪潮中苟延残喘，如同城市皮肤上一块顽固的痂。墙壁斑驳，爬满了枯萎的藤蔓，空气里常年弥漫着霉味、灰尘和若有若无的消毒水气息。这里是陆爻的巢穴之一。

    顶楼一间没有门牌的房间。屋内陈设简陋到极致：一张行军床，一盏接触不良、光线昏黄的台灯，一张堆满了各种奇怪物品的旧木桌——刻满符文的兽骨、盛着暗绿色液体的玻璃瓶、几块形状不规则、仿佛有生命般微微搏动的黑色矿石，还有一沓沓泛黄的、写满潦草笔记的纸张。墙角散落着几个空的特效药剂瓶。

    陆爻脱下湿透的风衣，露出精壮却布满新旧伤疤的上身。左臂的伤口在特效药的作用下暂时止住了血，但皮肤下蜿蜒的黑色血管纹路似乎比之前更清晰了一些，一直蔓延到肩胛骨附近。他熟练地用酒精棉擦拭伤口边缘残留的锈迹，剧烈的刺痛让他眉头紧锁。接着是涂抹一种散发着清凉薄荷味、却带着金属质感的药膏，最后用干净的绷带仔细缠绕。

    做完这一切，他疲惫地坐在行军床上。打开桌上那台外壳破损的老式收音机，一阵沙沙的电流噪音后，传出一个字正腔圆的男声：

    ……紧急插播：虹湾跨海大桥于昨夜发生不明原因气体泄漏事故，导致部分路面及附属设施出现异常锈蚀现象，并有数名路过的市民出现肢体僵化症状。专家初步判定为某种罕见的工业腐蚀性气体混合效应，相关部门已介入调查并封锁现场，请市民不必恐慌……

    陆爻嘴角扯出一个冰冷的弧度，带着浓浓的嘲讽。

    气体泄漏呵。

    他关掉收音机，房间里只剩下窗外淅淅沥沥的雨声和他沉重的呼吸。指尖无意识地摩挲着血蚀冰冷的刃柄。这把祖传的魔刃，既是武器，也是诅咒。每一次使用，都在加速侵蚀他的身体和意志。父亲模糊的警告声仿佛又在耳边回响：别让‘它’吞噬你，爻儿……

    次日清晨，雨势稍歇。陆爻换上另一件不起眼的灰色风衣，戴上兜帽，遮住半张脸和标志性的眼罩，离开了鬼楼。他穿过被雨水浸泡、散发着垃圾腐臭味的狭窄巷道，走向老城区边缘一家名为沉锚的地下酒吧。

    酒吧白天也光线昏暗，充斥着劣质烟草和酒精混合的浑浊气味。吧台后，一个瘸腿的干瘦老头正在擦拭酒杯。他叫老金，是陆爻在黑市的主要联系人，消息灵通得像下水道里的老鼠。

    哟，稀客。老金咧嘴一笑，露出几颗发黄的牙齿，递过一杯浑浊的、不知名的液体。锈桥的活儿，干净利落。钱，老规矩，转你那个幽灵账户了。他压低声音，浑浊的眼睛里闪过一丝精明，不过，‘清道夫’的狗鼻子最近可灵得很。听说他们在查昨晚的能量波动，特别是…那把‘红刀’的痕迹。你悠着点，那帮披着人皮的鬣狗，咬上就不松口。

    陆爻没碰那杯酒，只是冷冷地吐出两个字：挡路者，死。他从内袋掏出一个用防水布包裹的小物件，推到老金面前——正是那枚从锈蚀新娘核心中遗落的、内侧刻着特殊标记的褪色婚戒。

    老金拿起戒指，借着吧台昏暗的灯光仔细看了看内侧那个仿佛眼睛与齿轮组合的徽记，脸色微微一变：‘清道夫’的制式装备标记…还是内勤特供的级别。啧，这帮混蛋，又在用活人做实验了

    查来源。陆爻言简意赅。

    渊海生物科技，七号研究所。明面上搞基因编辑的，背地里是‘清道夫’在渊海最大的外围壳子之一。老金把戒指收好，不过那地方，龙潭虎穴，安保级别高得离谱，连只苍蝇飞进去都得被扫描十八遍基因序列。

    陆爻点点头，没再多言，转身融入酒吧门外潮湿阴冷的空气里。

    入夜，渊海市的繁华才真正开始。市中心，摩天大楼的玻璃幕墙反射着五光十色的霓虹，巨大的全息广告在空中投射