分部瓜州王曹贤顺归附李德明，又重返瓜州（今甘肃安西）。

    这时李元昊被立为太子，李元昊生母卫慕氏立为后。

    1029年，李德明又向辽朝为元昊请婚，辽兴宗封宗室女为兴平公主，嫁给元昊。

    1032年，李德明死，元昊继位，积极准备建国称帝。

    为了巩固后方和惩罚吐蕃唃厮啰归附宋朝，于同年七月发动对河湟吐蕃的进攻，攻占了猫牛城（今青海大通县）。

    1035年，李元昊乘唃厮啰发生内乱，出兵进攻宗哥带星岭诸城寨，进围青唐城，与唃厮啰部将安子罗战，苦斗二百余日。

    李元昊撤军渡宗哥河时，被安子罗军击溃败逃。

    同年十二月，李元昊亲率大军进至河湟，又一次败于唃厮啰。

    次年十二月，当李元昊击败河西回鹘，完全占领河西走廊，又想窥视陇蜀之时，恐宋朝利用吐蕃诸部族图其后路。

    于是率领大军循阿干河，攻破兰州诸羌，进军马衔山，于瓦川会筑城镇守，以断绝吐蕃和宋朝的通路。

    这时唃厮啰发生内乱，李元昊乘机以重赂行间，并诱使磨毡角的谋主、首领郢城俞龙归附。

    郢城俞龙带领万余人投降元昊，后来又把女儿嫁给李元昊的儿子宁令哥（号梁王）为妻。

    李元昊从同唃厮啰部将安子罗旷日持久的作战中脱身出来后，又率军西攻瓜州回鹘，直抵沙州，又回师占领肃州。

    至此，李元昊完全控制了河西走廊，结束了甘州回鹘对河西的统治。

    李德明死后，辽兴宗耶律宗真以“婚好之谊”派出宣徽南院使、朔方节度使萧从顺，潘州观察使郑文囿到兴州，封李元昊为西夏王。

    宋朝则派出以工部郎中杨告，礼宾副使朱允中为正副旌节官告使，授封李元昊为特进检校太师兼侍中定难军节度使、夏银绥宥静等州观察处置押蕃落使，爵西平王。

    但李元昊对宋、辽的封爵都不感兴趣，他在接待宋朝使臣时，不以臣礼示宋，对宋仁宗封赐的诏书，遥立不跪拜。

    勉强受诏，则心内愤愤，环顾左右大臣说：“先王大错，有如此国，而犹臣拜于人耶。”

    既而利用设宴招待宋使臣的机会，在宴厅后传出锻砺兵器的铿锵之声，给宋使制造精神威慑。

    在礼仪上又故意刁难宋使，意在激怒宋朝，挑起事端。

    在正式称帝建国前，李元昊采取了一系列新的文化措施。

    首先废除唐、宋“赐”给党项王族拓跋氏的李、赵姓氏，改姓“嵬名氏”，自己更名曩霄，号“兀卒”。

    1038年10月11日，李元昊在野利仁荣、杨守素等亲信大臣的拥戴下，在兴庆府南郊筑坛，正式登上了皇帝的宝座，国号称大夏（史称西夏），改元天授礼法延祚。

    并大封群臣，追谥祖父和父母谥号、庙号、墓号。

    又封野利氏为宪成皇后，立子宁明为皇太子，谐西凉府祀神。

    次年正月，李元昊以臣子的身份，遣使到宋给宋仁宗上表，追述和表彰他的祖先同中原皇朝的关系及其功劳，说明其建国称帝的合法性，要求宋朝正式承认他的皇帝称号。

    得到的回应是可想而知的，宋朝不愿承认李元昊的帝位，并且下诏“削夺赐姓官爵”，停止互市。

    宋朝在宋夏边境张贴榜文，悬赏重金高官捉拿李元昊，或献其首级。

    李元昊在摸清了宋朝的态度之后，频繁派出细作到边境刺探军情，煽诱宋朝境内的党项人和汉人附夏。

    公开断绝了西夏同宋朝的使节往来，向宋朝送去“嫚书”，在“嫚书”中指责宋朝背信弃义，挖苦宋军腐败无能。

    又借辽朝的势力威胁宋朝，最后还表明西夏