刘两位都是有了孝敬。”

    “孝敬谁啊？”倭仁问道：“是议政王吗？”

    “是。”

    “这得拿证据出来！”周祖培第一次发言，“是有人证，还是物证？”

    “都没有。”蔡寿祺这下答得很爽快，“我不过风闻言事而已。”

    “你不必有何顾忌！”吴廷栋再一次对他鼓励：“我们面奉两宫太后懿旨，秉公会议具奏，决不会难为你。”

    “是如此。确系传闻，並无实据。”

    “那么是听谁说的呢？”

    “这不必问了。”周祖培反对吴廷栋的态度，“既是风闻，不宜株连。”

    “是，不宜株连。”协办大学士瑞常接口说，“我看让他递个亲供，就复奏吧！”

    倭、周两阁老都点点头，会议就算结束了。蔡寿祺借内阁的典籍厅，写了一纸简单的“亲供”，也算是过了关了。

    于是商量复奏，由刑部侍郎王发桂拟了个稿子，交到倭仁手里，他朗声念道：“窃臣等面奉谕旨，交下蔡寿祺奏折二件，遵于初六日在内阁传知蔡寿祺，将折内紧要条件，面加询问，令其据实逐一答覆，並亲具供纸。臣详阅供内，唯指出薛焕、刘蓉二人，並称均系风闻。其余骄盈，及揽权、徇私三条，据称原折均已叙明等语。查恭亲王身膺重寄，自当恪恭敬慎，洁己奉公，如果平日律己谨敬，何至屡召物议？阅原折内贪墨、骄盈、揽权、徇私各款，虽不能指出实据，恐未必尽出无因。况贪墨之事，本属暧昧，非外人所能得见，至骄盈、揽权、徇私，必于召对办事时，流露端倪，难逃圣明洞鉴。臣等伏思黜陟大权，操之自上，应如何将恭亲王裁减事权，以示保全懿亲之处，恭候宸断。”

    大家细心听完，商量着点窜了几个字，发抄具名，递了上去。第二天两宫太后召见倭仁、周祖培等人，慈禧太后不提复奏，先亲手颁下一道朱谕。

    “里头有‘白’字，也有句子不通的地方，你们替我改一改！”

    三十刚刚出头的太后，作了个略带羞涩的微笑。以她的身分，这样的笑容，难得看见，所以格外显得妩媚。但倭仁茫然不见，他的近视很厉害，而在殿廷之间，照例不准带眼镜，所以接过太后的手诏，双手捧着，差不多接近鼻尖，才看出上面的字迹。

    这样看东西很吃力，他便奏道：“请两宫皇太后的旨，可否让周祖培宣读，咸使共闻？”

    “可以！”慈禧太后点点头。

    周祖培从倭仁手里接过朱谕，因为听慈禧太后说，内有别字与辞句不通之处，所以不敢冒失，先为她检点一遍。那书法十分拙劣，真如小儿涂鸦；把“事”写作“是”；“傲”写作“敖”；“制”写作“致”。还有错得很费解的，“似”写作“嗣”，“之”写作“知”，“暗”写作“谙”。但就是这样如蒙童日课，掉在路上都不会有人捡起来看一看的一张纸，笔挟风雷，令人悚然。周祖培暗暗心惊之余，强自镇静着，走到御案旁边。

    这天召见的还是七个人，少了个入闱的副主考桑春荣，多了个倭仁，除去周祖培，那六个人分班次跪下听宣懿旨。

    于是周祖培改正了别字，朗声念了出来：“谕在廷王大臣等同看：朕奉两宫皇太后懿旨，本月初五日据蔡寿祺奏：恭亲王办事，徇情、贪墨、骄盈、揽权，多招物议，种种情形等弊。似此重情，何以能办公事？查办虽无实据，事出有因，究属暧昧之事，难以悬揣。恭亲王从议政以来，妄自尊大，诸多狂傲，倚仗爵高权重，目无君上；看朕冲龄，诸多挟制，往往暗使离间，不可细问。每日召见，趾高气扬；言语之间，许多取巧，满口乱谈胡道。似此情形，以后何以能办国事？若不即早宣示，朕归政之时，何以能用人行政？似此种种重大情形，姑免深究，方知朕宽大之恩。恭亲王着毋庸