谓“独对”，恭王心里有数，带着曾国荃的那个奏折，也盘算好了两个办法，看上头的意向，择一回奏。

    “曾国荃那个折子，到底是什么意思呢？”慈禧太后先这样问。

    “现在也难以揣测。”恭王很谨慎地答道，“官文虽然因人成事，到底还能持大体。不过驭下不严，也是有的。”

    “怎么的驭下不严？”

    “他宠……。”恭王想说：他宠一个姨太太，凡事听她作主。话到口边，想起大犯忌讳，立即顿住，改口说道：“宠一个门盯一个厨子，这两个人不免招遥”“曾国荃参官文，说他是肃顺一党。”慈禧太后很认真的问：“可有这话？”

    “那个厨子就是肃顺荐的。”

    “怪不得他那厨子那么可恶！这得查办。”

    “是。”恭王答道：“督抚不和，是一定要派大员查办的。”

    “派谁呢？”

    照正常的例规，因为官文的官爵特高，至少也该派一个协办大学士，但这一来便很明白，被查办的一定是官文，会引起许多惊扰。因此恭王说明理由，建议派刑部尚书绵森、户部侍郎谭廷襄到湖北。慈禧太后同意了。

    “胡家玉呢？是怎么回事？”

    “臣已经找他来问过。他承认收了官文送的二千两程仪，说是先不肯收，后来官文告诉他，并不是私下送的，是提的公款，好让他沿途雇车马，犒赏夫役。”

    “不论私下也好，公款也好，反正是受贿！他这样子，在军机上也叫人看不起。”

    “是！”恭王看慈禧太后的态度随即答道：“臣请旨，是不是叫胡家玉先退出军机？”

    慈禧太后点点头，转脸征询慈安太后的意见，她也认为胡家玉以退出军机为宜，说是：“这也算给曾国荃一个面子。不过，也别太过分了。该叫他明白回奏——到底不过二千两银子。”

    这一案有了结果，接着便谈曾国藩自请开缺的那个奏折。

    这时又是慈安太后先开口，“我有点儿不明白，曾国藩为什么连他那个爵位都不要了呢？”她以微带忧虑的声音说，“我总觉得他这一次的折子，说的话跟以前不同，仿佛心里挺不舒服似的。六爷，你说是不是呢？”

    “太后圣明！”恭王以颂扬的语气答说，“曾国藩是有点儿闹意气。”

    “这不象他的为人呀！咱们得好好儿想一想，有什么委屈他的地方没有？把好人逼急了，会出乱子！”

    慈安太后这句话，说得恭王悚然心惊，慈禧太后却大不以为然。不是为了“出乱子”这三个字：“也不能说是朝廷逼他，更不能说是委屈他！东南几省，都付托在他手里，他说什么就是什么，这能说委屈他吗？”

    看她有些负气的样子，恭王觉得不安，深恐两宫太后生意见，他夹在中间为难。于是赶紧把话岔了开去，“臣请懿旨，”他说，“曾国藩自请注销封爵，应无庸议。”

    “那当然。”慈安太后显示了极好的风度，神色自若地看着慈禧太后说，“趁这儿没有外人，咱们平心静气，好好儿商量一下。”

    “是呀！”慈禧太后也发觉自己失态了，带些忸怩地微笑着。

    “我看，咱们先得想一想，到底曾国藩还能用不能用？”慈安太后旋即补充：“我是说带兵打仗。如果不能再办军务，他还可以干别的。曾国藩的长处不是很多吗？”

    恭王很佩服她的看法，而且颇有惊异之感，想不到平日婆婆妈妈，似乎不大明白外事的人，会提纲挈领，抓住局势的关键。“为难的正是这一层，”他一面深深点头，一面答道：“竟看不出来，曾国藩还能不能带兵打仗？说他师老无功吧，现在‘长围圈制’的法子也见效了。”

    “不错！”慈禧打断他的话说，“曾国藩就是能稳得住，