说是这样说，慈禧太后一直不曾咨询大臣，慈安太后也不便再提。转眼到了二月初十，复选秀女的日子到了。

    因为复选只有二十个人，无须钦安殿那么大的地方，所以改在漱芳斋引看。这天是个日暖风和的好天气，而且复选的秀女，再度进宫，不似第一回那么羞怯退缩，于是场面气氛也都跟初选大不相同了。

    初选行礼是十个人一班，复选改了五个人一班，磕过头要报履历，为的是听她们的声音。驻防各地的旗人，尽有几辈子在一地，与土著无异的，但一口京片子始终不敢丢下，不过有的圆转，有的尖锐，有的低沉，好听不好听却大有分别。

    因为跪得很近，而且自报履历时，有好一会工夫，所以两宫太后和皇帝把每一个人都看得很清楚，第二班最后那一名，瓜子脸上生了一双很调皮的眼睛，皇帝一见便有好感，因而格外留心听她的履历。

    “奴才旺察氏，咸丰六年生人，满洲正白旗，杭州驻防。曾祖福舒，正蓝旗汉军副都统，祖父伊纳，陕西同谷县知县，父赫音保，现任镶红旗蒙古协领。奴才恭请圣安！”

    她的声音清脆无比，在皇帝听来，仿佛掉在地上能碎成几截，心里在想，这个人一定会被留下。

    “你的小名叫什么？”他听见慈安太后在问。

    “奴才小名桂连。”

    “是那两个字啊？”

    “桂花的桂，连环的连。”

    皇帝心里在想，身后传下来的一句话，必是“留下”，但他所听到的却是两位太后在小声商量。

    “怎么样？”慈安太后问。

    “长得倒不赖，就是下巴颏儿太尖了。”慈禧太后又说，“才看了一半，已经留下七个了。我看，撂下吧！”

    已经“撂牌子”了，皇帝脱口喊道：“慢一点儿！”话一出口，他才发觉自己的语气不恭，急忙起身，向上请了个安说：“两位皇额娘，把这个桂连留下吧！”

    这是皇帝第一次挑人，神色不免忸怩，两宫太后对看了一眼，都有些忍俊不禁的神情。

    终于是慈安太后允许了他的要求，向安德海吩咐：“把桂连的牌子拿回来！”

    “喳！”安德海从银盘里取出一枝绿头签，放回御案，接着便向桂连吆喝：“谢恩！”

    于是桂连磕头说道：“奴才桂连，叩谢两位皇太后天恩！”

    “怎么不跟皇帝谢恩呢？”慈安太后用一种教导的语气说。

    这是失仪，也是不敬。桂连一半惭愧，一半惶恐，顿时满脸飞红，赶紧答应一声“是”，向皇帝补磕了一个头：“奴才桂连，叩谢皇上天恩。”

    “伊里！”

    这是句满洲话，意思是“起来”，皇帝对在旗大臣向他磕头时，照例回答这么一句。而桂连却听不懂，依旧直挺挺地跪在那里，清澈明亮如寒泉般的眼光，飞快地在皇帝脸上一绕，跟着把头低了下去。

    “起来吧！”安德海用那种大总管的神态呵斥：“别老跪在那儿了！”

    于是桂连才站起来，倒退数步往后转身，视线又顺便在皇帝脸上带过。

    接着是第三班行礼。因为已经挑中了八个人，额子有限，所以这一班只挑了两个，第四班也是如此。总计二十名复选的秀女，入选了十分之六。

    那十一个都不关皇帝的事，他只关心一个桂连，早就打好了主意，觑个便走到慈安太后那里问道：“皇额娘，今儿挑中的人，怎么办哪？”

    慈安太后知道他的来意，故意问道：“你看，该怎么办？”

    照他的意思，最好把桂连封做妃子。他知道这是做皇帝的一项特权，但自己觉得行使这项特权，就跟行使另一项特权——杀人那样，都还嫌早了些，所以一时竟不知如何回答。