第四十二节
宗棠，由恭王亲自带班。左宗棠还是初次进入内廷，九重禁闼，肃静无哗，一路上侍卫和太监都紧靠着墙边走路，看见恭王，无不垂手请安，那份敬慎恐惧的天家威仪，别有慑人之处，把个从来见了什么人都不在乎的左宗棠，也搞得心里七上八下，自觉肩背之间的肌肉，有些发紧发冷。
就这样默想着觐见的仪注，不知不觉已走到了养心殿，太监打起门帘，由正殿进东暖阁，他眼中已看不见恭王，只记得幕友所教的礼节，三步走过，双膝一跪，口中奏称：“臣左宗棠恭请圣安。”然后免冠磕头。照规矩帽子先放在地上，而赏过双眼花翎的，得把翎尾朝上，这一点左宗棠倒记得，但磕过头起身跪近御前时，却忘了再把帽子戴上。
他这时只看到前面数步的一个垫子——这是优遇，也是提示，须跪在那里奏对，左宗棠光着脑袋跪在垫子上。
“左宗棠，”第一个开口的是慈禧太后，“这几年你辛苦了。”
“臣蒙先帝知遇之恩，应该竭忠尽力。”
“你是那一天动身到京的？”
“臣八月初二从连镇动身，初五到天津，初十到京。”
“一路上可安静啊？”
“大乱以后，民不聊生，眼前看起来倒还安静，全靠疆臣实心办事，整顿吏治，百姓不吃苦就不会乱了。”
“朝廷也是这么想。”慈禧太后接着又说，“所以把曾国藩调了来当直隶总督，你们要和衷共济才好。”
“是！”左宗棠答道，“曾国藩的知人之明，臣是佩服的。”
这时慈安太后问了：“你跟曾国藩讲过学没有？”
“臣跟故降补河南布政使贺长龄讲过学。那时曾国藩做京官，臣不曾跟他有交游。”
“喔！”慈安太后又问：“你是那一科的？”
“臣是道光十二年壬辰，湖南乡试中式第十八名。”
这时慈安太后才想起来，左宗棠是个举人，不是进士，连问两问都没有问对，她不愿再说话了。
于是慈禧太后接着问：“你出京多少年了？”
“臣在道光年间，三次进京，最后一次是道光十八年出京，算起来整整三十年了。”
“道光十八年？”慈禧太后看着恭王问道：“曾国藩不是那年点的翰林吗？”
“是！”恭王深知左宗棠的一生憾事，就是不能中进士，入词林，偏偏两宫太后触及他的隐痛，所以趁机捧他一下：“左宗棠的学问，不输于翰林，他是讲究实学的人。”
慈禧太后非常机警，立刻便接口说道：“朝廷用人唯才，原不在科名上头讲究。左宗棠，你看，西北的军务，得要多少时候才能成功？”
这问到要紧地方来了，左宗棠不敢疏忽，想了想答道：“西北的军务，须剿抚兼施，一了百了，总得五年的工夫，才能班师。”
五年的工夫似乎太长了，但“一了百了”这句话，慈禧太后深为喜悦。心里在想，五年以后就是同治十二年，皇帝十八岁，可以亲政了。那时以一片太平天下，手付皇帝，大清朝的中兴，出于女主，上对得起列祖列宗，下对得起四海苍生，说什么“女中尧舜”？要做女中的汉武帝、唐太宗，才真正是独一无二，空前绝后的圣后！
转念到此，飘飘然象做了仙人，凌云御风般轻快！澳阕芤裢獬隽Γ茉缛帐展ψ詈谩！彼担罢饧改臧傩蘸芸啵磕忝羌父鐾男Γ缭缙铰遥蠹也庞刑饺兆雍霉！?
“是！”左宗棠不知不觉地引用了《出师表》上的话：“臣‘鞠躬尽瘁，死而后已’！”
提到这话，慈安太后便又问了：“你快六十了吧？”
“臣今年五十七岁。”
“精神倒还挺好的。”
“托庇圣