师傅：“对不住，受惊了。”

    老师傅摆摆手，将银子推了回去，留给药铺诸人一个挫败的背影。

    此时，一名女子顶着一脸黑灰站在厨房的门口，在重重浓烟中起誓：“我就不信了。勤能补拙，我孟芍一定能通过甄选，成为海山居的厨子！”

    老师傅还未走远，一听到享誉江南的那三个字，脚步不由得踉跄了一下。

    后院只剩下自己人，王掌柜一声叹息：“少东家，海山居的首席大厨当真生得那般俊俏？”

    孟芍挺起胸脯，眼底绿光万丈：“那是自然。我偷窥好几次了，那相貌，绝对人中龙凤。”

    此起彼伏的抽气声在后院蔓延开来，王掌柜语重心长道：“少东家，再有半年，老爷和夫人就要回来了。若是让他们知道你想泡海山居的厨子……唉，听王叔的话，别闹了。”

    孟芍正色道：“我没闹，我是认真的！况且，爹一定会支持我，当年他为了追我娘，不也在胭脂铺扫了一年地吗！”

    如此一脉相传，王掌柜哑口无言。孟芍一抹脸，大摇大摆地上街透气去了。

    朗州城内，一派繁华，除了眼前这位与街景格格不入的脏乞丐。

    衣衫褴褛的乞丐兄在街上拦人屡遭驱赶，此间见孟芍不闪不避，便上前同她拱手作揖，开口道：“请问……”

    眼下孟芍正为自身的厨艺发愁，实在没心思与他多言，遂从兜里摸出两块碎银，在他的掌心里放好：“你别问了。都过正午了，善堂的粥早就派完了，你还是拿这些去吃顿好的吧。”

    2.黑仔

    人贵有自知之明，譬如孟芍。

    孟芍深知自身厨艺相当差劲，于是乎，她退而求其次，只求能在海山居谋个切菜配菜的帮工的活计。只要入了后厨，那么，她的顾大厨就……嘿嘿。

    思及此处，孟芍浑身充满了干劲，全力施展从小在药铺切人参练就的童子功，将海山居准备的萝卜切得薄而透光，在速度上令人望尘莫及。

    孟芍享受着众人的崇拜目光，不经意间发现甄选现场的屏风后掠过一个颇为眼熟的剪影。偷瞄那高挺的鼻梁，她在心底呼喊着：啊，是延之，是她的延之！

    随后，孟芍备受鼓舞，不到半炷香的工夫就切完一筐萝卜，赢得梦寐以求的帮工职位。

    屏风后的人陆续走上前来，唯独没有孟芍念念不忘的顾延之。她左顾右盼，赫然发现海山居的老板身边有一位黑乎乎的男子，此刻正死命地盯着她。

    说实在的，若非此人肤色感人，否则以此骨相，她极有可能当场脸红。

    马老板得意扬扬地引见道：“这位是我海山居新任首席大厨——姚香叶。”

    他说首席什么！

    孟芍双目圆睁，她绝不相信顾延之会败给这个黑仔！

    马老板拍着姚香叶的肩，道：“姚大厨可比姓顾的优秀多了，相信海山居的将来不止是享誉江南，还要称霸江河南北三百州！诸位，入我海山居是三世修福……”

    孟芍完全感觉不出“福”在哪里，整个人浑浑噩噩的，非但没听清马老板后来说了些什么，连被人领进她朝思暮想的后厨也全无知觉。

    忽然，有人冲她一拱手，言语间难掩激动之情：“从今往后，你我便是同僚了。虽然我不明白你一个有钱人家的小姐为何来到海山居，但我相信，你一定是有自己的追求。”

    有追求的药铺的少东家抬起眼皮，打量这位裹在浅色衣衫里的男子，从他的肌肤与衣服的颜色产生的强烈的对比度中，觉察出一丝眼熟。

    姚香叶不好意思地挠挠后脑勺：“你还记得我吗？那天我赶路被抢劫，不慎在城外滚了一身泥。多亏有你，我才有钱买新衣服来海山居比试，真是太感谢了。”