他的敲门，他开了门，看到的是一个女的箫家人，和男性版本一样瘦消又不讨人喜欢。她紧紧地蜷曲在躺椅上，悲惨地凝视着窗外。她的睡袍用羽毛装饰，在她赤裸的双腿上则有静脉瘤。

    “怎么样，”她不悦地说着，也没转身，“你要干什么？”

    “我，”埃勒里说，“是奎因，梅逊先生找我来协助解决你的——呃——困难。”

    她慢慢地把她的瘦颈转过来：“我听过许多关于你的事。你要我怎么做，亲吻你吗？我相信是你教唆逮捕约翰的。你们是傻瓜，你们全部都是！”

    “正好相反，是你们可敬的穆奇队长执意要拘禁你哥哥，箫小姐。他并不是被正式逮捕，你知道。即使如此，我也从头到尾不赞成。”

    她哼了一声，不过她突然不自觉地用很女性化的姿势把身体伸直并把两条腿缩进睡袍内：“那么请坐，奎因先生。我会尽我所能给你协助。”

    “在另一方面来说，”埃勒里微笑着坐在一张镶金的法式椅子上，“不要太过责备穆奇。箫小姐。有一个很严重的罪名针对你哥哥，你知道。”

    “还有我！”

    “还有，”埃勒里遗憾地说，“你。”

    她抬起她细瘦的手臂叫道：“噢，我多么痛恨这个可恶、可恨的房子，还有那可恨的女人！她是我们所有烦恼的源头。有一天她会得到——”

    “我猜想你是在说罗伊斯太太。但你这样不是不公平吗？根据梅逊的说法，很明显地，当你继母把你父亲的财产赠于罗伊斯太太的时候并没有受到任何胁迫。她们从没见过面，从没通过信，而且你的堂姐远在三千英里之外。毫无疑问，这对你来说是很尴尬，但这不能说是罗伊斯太太的错。”

    “公平？谁关心公不公平！她拿走了我们的钱，现在我们必须住在这里而且——被她养。这是难以忍受的，我告诉你！她在这里至少会待两年——想想看，那个涂粉的老女人！——还有那段时间……”

    “恐怕我并不明白。两年？”

    “那女人的遗嘱，”箫小姐叫着，“我们这位亲戚住在这里并担任女主人至少为期两年。那是她的报复，那个卑劣的老巫婆！不知父亲看上她哪一点……‘为约翰和阿嘉莎提供一个家，’她在遗嘱中写道，‘直到他们找到方法永久地解决他们的问题。’你觉得怎么样？我永远忘不了这些话。我们的‘问题’！喔，我一想到——”她咬着嘴唇，突然谨慎地侧着眼睛看他。

    埃勒里叹口气并走到门口：“真的？那么如果在规定的期限之前有什么事件让罗伊斯太太离开这房子呢？”

    “钱就是我们的了，当然，”她闪着苦涩的胜利光芒，她深色的皮肤有些发青，“如果真的发生什么事件——”

    “我相信，”埃勒里漠然地说，“什么都不会发生。”他关上门，咬着手指头站了一会儿，然后他相当庄严地微笑并下楼去找电话。

    约翰·箫在当天晚上十点被送回来了。他的胸口更空洞了，手更抖了，眼睛更红了，但他是清醒的。穆奇看起来像是一片暴雨云。约翰走进起居室拿起一整瓶的酒，他独自一人喝，以钢铁般的稳定意志。没有人打扰他。

    “没事。”穆奇对埃勒里和梅逊吼道。

    十二点时整幢房子都沉睡了。

    第一道警报声是由克鲁奇小姐发出的。将近一点的时候她跑下回廊尖声叫道：“失火了！失火了！失火了！”浓烟在她纤细的脚踝后方，月光由回廊的窗户射进来，透过薄薄的睡衣，还可以看到两只颤抖的长腿。

    回廊整个沸腾了。房门猛地被打开，蓬乱的头伸出来，尖声问着问题，干涩的喉咙因烟雾而干咳。费尼斯·梅逊先生没戴假牙看起来好像老了一百岁，穿着棉质睡衣跑向楼梯。穆奇大踏步走上楼，后面跟着