“这件事必须保密，”拉宾说，“我明白了。”

    男爵叹息了一声，说：“这次，我要给你一些有关阿拉吉斯事务的不同的指示，我的侄儿。你上次统治这个地方时，我严格控制着你。但是这次，我只有一个要求。”

    “阁下？”

    “定期收入。”

    “定期收入？”

    “拉宾，你知道不知道，用这样庞大的军队进攻阿特雷兹，我们花了多少钱？你对吉尔德人为这次军事行动的运输所要的价钱是否略有所闻呢？”

    “价钱昂贵吗？”

    “十分昂贵。”男爵向拉宾伸出肥壮的手臂，“如果你在六十年内从阿拉吉斯挤出每一分钱来付我们的债务的话，那也将仅够偿付我们所支出的费用。”

    拉宾张开的嘴又闭上了，没有说话。

    “太昂贵了，”男爵轻蔑地说，“可恶的吉尔德人独占空间。会毁灭我们，如果很久以前，我没有为这一代价作出计划的话。你应该知道，拉宾，我们对这首当其冲的问题感到烦死了，我们甚至为运送萨多卡人而付钱。”

    拉宾不是第一次想知道，是否有一天会打败吉尔德人。他们是隐患——敲诈出足够的钱，使万军之主不能反对，直到他们用拳头打败你。那样，他们就可以迫使你付了钱又付钱、再付钱给他们。

    过高的要求总是以军事上的冒险为赌注。“冒险也值得。”油腔滑调的吉尔德代表解释说。你想方设法在吉尔德银行机构中安插一个间谍，他们就在你的银行系统中安插两个。

    真是气死人！

    “那么，定期收入——”拉宾说。

    男爵放下手臂，握成一个拳头：“你必须榨取每一分钱。”

    “只要我榨取每一分钱，我就可以做我想做的事吗？”

    “是的，你可以做任何事。”

    “你带来的大炮，”拉宾说，“我可以……”

    “我要带走它们。”

    “但是你……”

    “你将不再需要这些工具，它们是特制的，现在它们成了无用的东西。拉宾，我们需要金属，它们不能抵抗屏蔽，它们只不过是想不到的东西。可能预料，公爵的人会撤到这个令人讨厌的星球的岩洞里，我们的大炮只能把他们封闭在里面。”

    “弗雷曼人并不使用屏蔽。”

    “你如果想要，可以保留一些激光枪。”

    “是的，阁下。我凭自己的手来干。”

    “只要你榨取每一分钱。”

    拉宾满意地笑了：“阁下，我完全明白。”

    “你并不完全明白，”男爵吼道，“在开始的时候，就该让我们把那点弄清楚。你要明白的，是如何执行我的命令。你是否想到，我的侄儿，在这个星球上至少有五百万人？”

    “阁下是否忘了我以前是这里的摄政官？如果阁下原谅的话，我说您的估计也许是低的。要数清散居在沟地和盆地中的人数是困难的。当你考虑弗雷曼人……”

    “弗雷曼人不值得考虑。”

    “请原谅，阁下。萨多卡并不那样认为。”

    男爵犹豫不定，盯着他的侄儿：“你知道什么吗？”

    “我昨晚到达时，阁下已经休息了。我……嗯，冒昧地与我的一些军官进行了接触……以前，他们一直在充当萨多卡人的向导。他们报告说，一个弗雷曼人小队在这里东南方的某个地方，伏击了一支萨多卡部队，并把他们消灭了。”

    “消灭了一支萨多卡部队？”

    “是的，阁下。”

    “不可能！”

    拉宾耸了耸肩。

    “弗雷曼人打败了萨多卡人。”男爵冷笑着说。

    “我重复一遍，这仅仅是